【煉獄の中で、人はあらがう】

「……父上」
　ひっそりと静まり返った館の一室。ジルは目の前の男に対して、冷淡といえる声を放った。
「今頃、何をしに戻られたのですか」
　髑髏を模した兜を脱ぎ、素顔をあらわにしたガレンは、傷ついたように息子を見つめた。
「すべてを終わらせるためだ」
「――今さら！」
　ジルは激昂した。怒鳴っても誰かが駆けつける心配はない。１０年前出奔した近衛将軍のガレンの息子というだけで、まわりから同情と陰口をたたかれてきたのだ。心労で母は早逝し、以来、ジルは昼の間だけ使用人を置き、夜は独りを好むようになっていた。
「国を捨てたあなたに、何ができるというのですか！」
「苦労したんだぜぇ」
　誰に問われてもいないのに、アイがこれみよがしに肩をすくめた。
「ギルドの管理官や調査隊が、この国一帯を調べまわってやがってさ。モンスターの分布や資源の有無、それにこのおっさんの捜索で昼も夜もねえときた。おかげで隠れんぼが半月近くに長引いて、ようやく街に入り込めたってわけよ」
「だから、それがなんだというのだ！　なぜ今！　あなたが消えたせいで、どれだけ母が、民が苦しんだことか……！」
「ジル、落ち着いてください」
　部下であり、長い友人でもあるリトルが、真顔でなだめる。
「話を聞きましょう。言葉を交わさなければ、何も知ることはできない」
「くっ……」
　ジルは、無精髭に覆われ、やつれた面影の父を見た。ガレンは、焼けつくような息子の視線を受け止め、小さくうなずいた。


　どろどろと大地を流れる鈍い音が聴こえる。何かが煮立つような音。
（まるで地獄の釜の底だ……）
　ロジャーはぼんやりと目を開けた。分厚い布の緑色と、ほのかに輝く小さなランプが目に映った。
（あれは……テントの天井か……）
　テント！？
　驚いて、がばっとロジャーは起き上がった。途端、あばら骨がきしんで激痛が起きる。
「いたっ――！」
「隊長、急に起きてはいけません！」
　ブルースの声がして、痛みにぐらついたロジャーの身体を急いで支えた。荒い息をついて胸の痛みをなだめながら、ロジャーは焦った声で尋ねた。
「僕は、いつまで眠っていた？」
　沈黙。ベースキャンプには、ボルトやトゥルー達もいたが、皆、浮かない顔をしていた。
「答えてくれ。何分気を失っていた？」
「――半日です」
　ブルースの低い答えに、ロジャーは愕然とした。とっさには信じられない。問いかけるように全員を見渡した。
「……本当、か？」
　また、沈黙。それは肯定だった。ロジャーはかすかに震えながら肩を落とした。背と胸を支えていたブルースの手が、そっと離れた。
「ここへ連れてきて秘薬を口に含ませたので、だいぶ回復しているとは思いますが……おそらく肋骨にヒビが入っています。あの巨体の一撃を受けたのです、命が助かっただけでも奇跡でした」
「……」
　ロジャーは答える気力もなかった。装備の下にきつく巻かれた包帯が、別の痛みを伴って胸を締め上げる。
「……す」
「すまない、なんて言うなよロジャー」
　開幕早々昏倒してしまい、自分のせいで士気を下げてしまった。悔恨に口を開きかけると、ボルトがすかさず釘を刺した。
「まともに太刀打ちできなかったのはお前だけじゃねえ。気にすんな」
「ボルト……」
「――こいつの言うとおりです」
　淡々とブルースも言い添えた。
「あれは強すぎる。しかも行動の予測がつかみにくい。今までにないモンスターと言っていいでしょう」
　ロジャーは小さくうなずいた。
「……状況を教えてくれ」
「はっ」
　短く返事をし、ブルースは語り始めた。ロジャーが気絶してから、どうやって撤退したのか。今までの時間を。


「作戦は失敗だ！　全員撤退せよ！」
　気を失ったロジャーを背負い、ブルースは叫んだ。持ち場に戻り、バリスタの台車を引こうとしていたトゥルー達三人が、驚いたようにこちらを見る。近くにいたボルトも同様だった。
「おい、ここまで来て撤退だとぉ？！　バリスタはどうすんだ！苦労して運んできたってのに！」
「ロジャー先輩の命が最優先だ。お前はどっちが惜しいんだ！」
「ぐっ――」
　それを問われては、ボルトも返す言葉がなかった。ブルースはきっと前をにらんだ。熱気に揺らめいた煌黒龍の巨体が、地を踏み鳴らしゆっくりと近づいてくる。
「俺だって簡単には諦めたくないさ。ここまでの大物を前に逃げ出すなんてできるか。確実に狩る、そのための一時撤退だ」
「――そう言うと思った。安心したぜ」
　ボルトが左腕に抱えるようにして、長大な銃槍を構えた。ガンランスは長く重いため、柄を握るのではなく脇に抱えるようにして持つ。右手に大盾を構え、ボルトは一歩踏み出した。
「俺がおとりになる。行けっ！」
　ボルトの怒号と同時に、ブルースはロジャーを背負って全力で地面を蹴った。３方向に散っていたトゥルー達は、その隙にバリスタをアルバトリオンから遠く離れた場所まで各自移動させる。
　トゥルー達は逃げようとしなかった。それを、ブルースは走りながら背中で気づいていた。しかし、命令に背いたと怒りが湧くよりも、命がけで遂行してくれた安堵の方が強かった。
（３方向からの狙撃と拘束爆破による作戦……それしか痛撃を与える道はない）
「感謝する」
　命を懸けてくれた仲間に、聴こえないとわかっていても礼が漏れた。拠点入口につながる洞窟まで、ブルースは懸命に走る。
「うおおおお！」
　雄叫びをあげ、ボルトは突進してくるアルバトリオンを大盾で真正面から受け止めた。何十トンもの衝撃が全身を襲い、ボルトは体中の骨が砕けるかと思った。数メートルも押し込まれ、地面を滑った踵がガリガリと嫌な音を立てる。
（あっぶねえ）
　周囲を取り囲み流動するマグマの際まで押し込まれ、危うく片足を突っ込みそうになった。素早く足元を見、ボルトは不敵な笑みを浮かべる。
（猪突猛進真正面バカ、か）
　モンスターの動きが止まった一瞬を狙い、ボルトは群青色の銃槍を思いきり突き上げた。硬い胸元の鱗を切り裂くと同時に、切っ先に仕込まれた小さな穴から明るい黄緑色の粘液が噴き出て付着した。ブラキディオスが体内に寄生させている発光性粘菌だ。
「おおお！」
　切り上げから素早く同じ個所を２度突き、さっきと同じだけ粘菌を付けると、柄にある引き金を引く。切っ先の半ばにある２つの銃口から火が噴き、大きな爆炎が炸裂した。
「効いてねえか！」
　アルバトリオンは怯まず、その場を大きく飛びすさった。そしてボルトに狙いを定めるや、鋭く跳躍して襲いかかってくる。
「バカでも俺にはこれしかないんだよ！」
　突進を避けようとはせず、ボルトはまた正面から巨体を受け止めた。立ち位置をずらしたので、溶岩には落ちないよう計算していた。角がかすめて大盾に火花が散るが、ボルトの目をくらませるほどではない。
　ボルトは冷静さを取り戻していた。一歩飛びすさって間合いを取り、目の前にあるアルバトリオンの頭部へ突きを食らわせる。
　猪突猛進真正面バカとは、かつてブルースがボルトにつけたあだ名だ。回避行動をせず、モンスターの攻撃を何もかも盾で受け止めるボルトのやり方を揶揄した言葉だが、それは今では誇りとなっていた。
「これが俺の流儀だ！」
　銃槍の切っ先を押し付け、２度目の砲撃が放たれた。