【氷と炎（ヴィルマフレア）】

　とまどったようにこちらを凝視するボルトから目を逸らし、ブルースは霜に覆われた兜を外すと、乱暴に脱ぎ捨てた。衝撃には強いディアブロス亜種の装甲も、冷気にはもろくなる。地面に叩きつけられた兜は、ばくりと音を立てて二つに割れてしまった。
　汗ばんだ額に長い前髪が貼りつき、うっとうしくてかぶりを振る。むっとした熱気が冷え切った顔を包み、温度差でどっと汗が噴き出した。
「俺の――俺達のことなど、どうでもいいんだろう？」
　落ちていた銃を拾い上げる。凍傷は思ったよりひどくないようだ。あとで薬を飲めば、あらかた回復できるだろう。
　ボルトの怒りが急速に膨れ上がるのを感じた。強く右肩をつかまれたが、振り向かなかった。
「どうでもいいってなんだ！」
「お前がそれを言うのか？」
　拡散弾と貫通弾は使い切った。残すは、通常弾と徹甲榴弾に散弾、麻痺弾のみ。普通の大型モンスターなら、とうに狩猟を終えていい残弾だ。それでも、あの古龍を狩るにはまだ足りないと思われた。
「意味わかんねえよ。ちゃんと説明しろよ！」
　駄々っ子のようにボルトはわめき散らした。ブルースは冷たく相棒を見返す。
「……そんなに手柄が欲しいなら、ひとりでやれと言ってるんだ。砲撃で吹き飛ばすほど俺達が邪魔なら、仲間なんていらないだろう？」
　ボルトの瞳が凍りついた。呆然とこちらを見つめるまなざしに、胸がずきりと痛む。耐えられずに、ブルースはまた面（おもて）を逸らした。肩を動かし、ボルトから離れる。手を差し伸べた姿勢のまま、ボルトは固まっていた。
「だったら俺も好きにやるさ。お前に流れ弾が当たって行動を阻害しても、笑って許してくれるんだよな？」
　まだボルトは固まっている。ブルースは、小さく笑った。
「いいんだ。俺達に構うな。お前は好き放題やればいい」
「――ブルース！」
　何か言いつのろうとするボルトにきっぱりと背を向け、ブルースは銃を抱えて走り出した。熱気ゆらめく彼方では、ロジャーが懸命に応戦している。
　金切り声をあげ、アルバトリオンが再び上昇した。アルバトリオンは、飛翔する前に必ず咆哮する。飛び立つ瞬間は無防備なため、声の拘束力で周囲の生物を硬直させるのだろう。大した知恵といえた。
「隊長、今援護します！」
　アルバトリオンがこちらに気づき振り向くのを見越して、ブルースは徹甲榴弾を撃ち放った。銃弾は逆立った角の根元に命中し、激しく火薬を炸裂させる。だがブルースは内心舌打ちしていた。ようやく相手の動きに慣れ、こうして行動を予測するまでになったが、それまでに浪費した弾薬が多すぎた。もっと早く頭部に命中させ続けていれば、いかに強大な古龍でも昏倒させられたものを。
　せめて動きを止めて、ロジャーにチャンスをつくらなくては。ブルースが麻痺弾を装填したとき、ロジャーがこちらを振り向いて叫んだ。
「目を閉じろ！」


　閃光が一瞬辺りを染め上げ、束の間沈黙が支配した。刹那、苦しげな獣のうめきとともに地面が揺らぐ。どうっと逆鱗に覆われた巨体が落下して、ブルースとボルトは目を見張った。
　閃光玉が効いている！
　予測通りの結果に、ロジャーは満足した。だが、追撃のために駆けつけたふたりを、両手を広げて押しとどめる。
「隊長、今がチャンスです！」
「なんで止めるんだよっ！」
「いいから下がれ！」
　鋭く声を発して、ロジャーはブルースとボルトの腕をつかんだ。
「一度向こうまで下がる。命令だ！」
　好機を目の前に、ふたりの狩人は悔しさをあらわにした。しかし命令とあっては受け入れるしかなかった。
　ふたりを引き連れて、ロジャーは壁際まで遠く離れた。横たわったモンスターは、まだ起き上がれずに四肢を振り乱している。網膜を焼かれた苦痛もさることながら、自分を地に叩きつける存在がいるなど信じられなかっただろう。ボルトがそれを遠目に見て、悔しそうに訴えた。
「おい、ロジャー。今が畳み掛けるチャンスだろ？　なんで止めた！」
「そろそろクーラードリンクの効果が切れる。それに、僕や君の武器も切っ先が摩耗してきているからね。今のうちに態勢を整えよう」
　ロジャーは穏やかに言い、先に自分のポーチを開けてクーラードリンクを飲んだ。最後の一本だった。それを見て、ボルトとブルースも自分の分を飲み干した。
　ボルトはむっつりして地面にあぐらをかき、ガンランスの穂先に砥石を当てる。ロジャーも傍に腰を下ろして、素早く双剣に砥石を当て始めた。ブルースは回復薬Ｇを飲み、手足の装甲を外して具合を確かめていた。作業をしながら、ロジャーは何気なく口を開いた。
「……君達と初めて会ったとき、まるでヴィルマフレアのようだな、と思ったんだ」
　唐突な切り口に、ボルトとブルースはあっけにとられてロジャーを見た。ロジャーは柔らかく微笑んだ。
「ギルドナイトとして召し上げられる前から、君達はコンビを組んでいたんだってね。豪快なボルトと、冷静なブルース。性格は正反対のふたりなのに、どうしてそんなに長く組んでいられるのか、最初は不思議でしょうがなかったよ」
　この緊迫した状況下で何を言い出すのか。ふたりはとまどったように黙っている。ロジャーは砥石をかけながら、穏やかに続けた。
「ガンランスとボウガン。近接と遠距離攻撃は、確かに狩りではバランスがいい。でもそれだけでは、長く組める理由にはならないよね」
「……そうですね」
　弾薬の整理をしながら、低くブルースが答える。
「俺も、さまざまなパーティーに同行しましたが、みな、仕事が終われば他人になるのが普通でした。いくら命を預けた仲間であっても、それ以上関わりを持とうとしない。俺も、それが当たり前だと思っていました」
　ロジャーは小さくうなずいた。鏡のように磨き上げられた自分の双剣に目を落とす。
「ヴィルマフレア――鋼龍クシャルダオラと炎王龍テオ・テスカトルの素材から作られた双剣の名前。悲恋の男女の伝説から名づけられている。氷と炎、相容れないゆえに互いを憎み、戦い続けながら、それでも惹かれあっていた恋人同士の話」
　ぶっ、とボルトが吹いた。
「おい、なんのつもりだよ？　恋人同士って……」
「その双剣、実は評判があまりよくないんだよね」
　ボルトの抗議じみた視線を受け流し、ロジャーは言った。
「属性が二つに分かれているから、威力が中途半端になるせいだと言われてる。確かに、モンスターの弱点を突くには、どちらかに特化していた方が強い。でも僕は、その剣が好きなんだ」
　遠くで、アルバトリオンがようやく身体を起こしたのが見えた。ロジャーは腰を上げると、磨き終わった剣を背中の鞘に戻した。
「伝説の恋人達は相打ちで死んだけれど、ふたりの剣は寄り添っている。相反するふたつのものが、同じところにいるって感動じゃないか？」
　ロジャーは同意を求めたが、ボルトはぽかんと口を開けたままだった。ブルースだけが、何かに気づいたようだが、言葉にしなかった。
「こちらに気づいた。戦闘を再開するよ」
　ボルトとブルースは、低い声で応じると立ち上がった。まだお互いに顔を見ようとしない。
「美人がこちらを観察してくれているんだから、無様な狩りはしないように」
　珍しく冗談を言って、ロジャーは先頭を切って駈け出した。狩り場とキャンプをつなぐ入口付近には、トゥルーが身をひそめているはずだ。ロジャーは彼女に、あることを頼んでいた。

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