【友と仲間】

　――自分達ギルドナイトの狩りを、すべて見ていてほしい。
　それが、ロジャーが託した頼みだった。
　モンスターの生態を研究する王立学術院書記官であるトゥルーとランファは、今回の討伐対象であるアルバトリオンの生態を報告するよう、古龍観測所とロックラックギルドに依頼を受けた身でもある。
　ロジャーが気を失っている間、彼女達は独自に、かの古龍の生態を調査していた。
　刺激しないよう細心の注意を払い、アルバトリオンが普段どういう行動をしているのか観察していたのである。
　アルバトリオンは、トゥルー達が見る限りでは、何も食べず、眠ることもしなかった。時おり気がついたように周辺を徘徊し、決して遠くへ飛び去ったりはしない。食事や睡眠をとらないのは、その時点で必要ないからだ。
　一般に寿命が短いほど食事の回数が多いとされる。永遠に近い時を生きる古龍にとっては、一昼夜など長さのうちに入らないのだろう。
　外敵が火口内に侵入してきた時だけ、アルバトリオンは敵意をむき出しにする。他の種と同様に、生活環境をおびやかされることへの防衛本能なのか、または別の意思によってなのかはわからない。
　判明したのは、それだけだ。
　そして最も重要な情報は、この生物の討伐方法である。
（ロジャーさんはそれを、身をもって示そうとしている）
　弾幕で援護しながら、ブルースは前方で剣を振るうロジャーの背を見る。
　モンスターの攻撃で昏倒してしまったら、誰もが怖気づく。しかもロジャーは、初撃でだ。狩りを続ける気力など、失って当然だった。
　だがロジャーは、再び立ち向かうことを選んだ。モンスターの行動を読み、いかに回避して攻撃に転ずるか。その判断力がめざましく向上している。
　煌黒龍の打ち振った前足を機敏に避け、すかさず振り下ろす剣のしなやかさよ。
　まるで翼が生えているようだ。
　限界まで高められ、研ぎ澄まされた感覚がそこまでの力を引き出しているのだ。
　しかし、ブルースには、ロジャーの足元にひどく危うさを感じていた。
　あたかも水面の上で舞っているような足取り。ひとつ間違えば、あっという間に沈んでしまう、ぎりぎりの緊張感。
（……死ぬ気なんだ）
　ぎりっと歯を食いしばり、ブルースは殺戮の舞踏を踊る騎士と巨龍を凝視した。　

　自分がここで死んでも、どう狩りをしたかは伝えられる。トゥルーは余さずに記録に残してくれるだろう。
　討伐に失敗したとしても、次に挑む者への道しるべになれる。
　空気とともに切り裂く黒い前爪を胸元三寸でかわし、ロジャーは次に何をすべきか思考を走らせる。
　アルバトリオンが後方に飛びすさる。首を下方におろし、かっと口を開ける。火炎のブレスが来る予告だ。
　ロジャーはすぐに正面から飛びのいた。直後、アルバトリオンが吐き出した可燃性の体液が遠く離れた地面に飛ばされ、瞬時に発火して炎の竜巻を生み出す。
　ボルトが一度、これを避けきれずに受けてしまったことがあったが、理由はごく単純であった。
　飛竜種は喉袋から火炎を発生させると、吐息とともに吐き出すため、軌道は直線を描く。しかしこの場合は、放物線を描いて空中を飛んでいたせいで、背後に突然発火したように見えていたのである。
　似たような火炎のブレスを吐くモンスターはいるが、ここまでの規模にはならない。それほどまでに、アルバトリオンの生物としての格が違うのだ。
（そう。相手は神や悪魔じゃない。血と肉を持ち、この星の重力に縛られる、ただの――生き物だ）
　祈っても何も解決しないということを、自然から離れた人間ほど知らない。森を切り開き、厳しい寒さや暑さに耐え、そこに住まう人ほど祈ることをしない。
　行動しなくては、生き残ることはできない。祈ってパンが得られるなら、災害が退くなら、誰も戦おうとしないだろう。
（僕達は、そのためにいる）
　生きることを諦めれば、すぐに強大な自然が人々の暮らしを呑み尽くす。
　その先駆者が、人間よりはるかに力を持つモンスターなのだ。
　だから狩る。
　生きるために狩る。人間は、畏れただ逃げ惑うだけの存在ではないことを、知恵と勇気を振りしぼって、かの生物たちに証明しなくてはならない。
　正義や使命などという、人間が勝手につくった言葉のために命を張るのではない。
（僕達は何のためにお互いの命を預け合ったのか……思い出せ！　ボルト、ブルース！）
　祈ることはしない。ただ願って、ロジャーは剣を振るい続けた。

（そういえば、ロジャーを砲撃でふっとばしたのって、さっきのが初めてだったっけ？）
　回復薬が残り少ない。無駄に攻撃を食らわないよう、慎重に銃槍を繰り出しながら、ボルトはふと思った。
（エルドラでハプルボッカを一緒に狩ったときは、そういうことなかったもんな……。砲撃の範囲が狭いガンランスだったってこともあるけど）
　もしかして、とボルトは傍で戦うロジャーを見る。
「合わせてくれてた、のか……？」
　口に出して、はっとした。
　そうだ。狩り慣れたモンスターだったから、ロジャーはボルトの攻撃の間合いと、モンスターが襲ってくるタイミングを読めていたのだ。
　だが、アルバトリオンはロジャーも初めて戦うモンスターである。モンスターの持つスピードや癖を、初めから読み切ることはできない。だから、最初の突進であえなく沈んでしまったのだ。
　数々の古龍を撃退、討伐してきたロジャーですら、今の相手に苦戦している。そんな状態で、仲間が無作為に妨害してきたらどうなるか。
（自分（てめえ）のことだけで必死になってた。でもそれは、ロジャーも……ブルースだって、同じだったんだ）
　かつて、ブルースと組んで狩りに赴いた際に、彼を散々砲撃の巻き添えにしたことを思い出した。その時ブルースは太刀を担いでいた。だが思い起こせば、彼が存分に剣を振るう姿はなかったように思う。
　むしろ、じっとボルトの背後にひかえ、何かを様子見ているようだった。あの時は何をさぼっているんだと腹が立ったが、ブルースは理由を教えてくれなかった。
（愛想を尽かされたんだと思ったけどな……でも、違った）

　――砲撃で吹き飛ばすほど俺達が邪魔なら、仲間なんていらないだろう？

「――っ！」
　今、このときになって、ようやく気付いた。あの時ブルースは、懸命にこちらの呼吸を読もうとしていたのだ。ボルトの砲撃の合間と、モンスターが自分を目標にする隙間のような瞬間、それが自分の攻撃するタイミングだ。
　だが、間断なく範囲の広い砲撃を続けていれば、その瞬間に入れなくなる。攻撃できなくて当然だ。
「くそぉっ！」
　ボルトは銃槍の柄に備えられた砲の引き金に指をかけた。だが引かなかった。かわりに叫ぶ。血を吐くように。
「俺は馬鹿だ！　馬鹿だああっ！！」
　怒りを乗せて槍を突き出す。八つ当たりのような一撃が煌黒龍の脇腹をえぐり、鱗が数枚はじけ飛んだ。
（だからなのか。お前がいきなり、あんなこと言ったのは……）
　この討伐に赴く前、焼肉で良いと笑ったブルース。お前のおかげで、太刀に見切りがついたと言った。あれは皮肉ではなく、本心だったのだ。
　最後までボルトについて行く、という。我を張らず、文字通り何十歩も退くことで、彼は命を預けてくれたのだ。
「……俺が、奪っちまったのかよ。お前の可能性をひとつ、さ」
　急に腕の力が抜けた。だらりと盾と銃槍をおろす。
「よくそんなんで、言えたよな……お前のこと仲間だ、って。友達だってさ……」