【背水の陣】

「俺は死にたくない」
　静かだった。滔々（とうとう）と滾（たぎ）り流れる溶岩の音に、ブルースの声は寂（せき）と響いた。
「ブルース……」
　呆然とボルトは相棒を見つめていた。ブルースは一瞬苦痛に顔をゆがめ、ボウガンを支える両手に目を落とす。アルバトリオンの冷気に当てられた腕は、なんとかつながってはいるが、代償にすさまじい苦痛を残していた。指先に千の針を突き刺すような痛みが絶え間なく襲い、正直、ボウガンを持っているのもやっとだった。
「動き出した……来るぞ」
　ブルースは苦痛を噛み殺してボウガンを構える。威嚇を繰り返していたアルバトリオンが、甲高く吠えて空中に舞い上がる。角と四肢に青白い雷光をまとっていた。口元からさかんに白い息を吐いている。激怒している証だ。
「避けろ！」
　アルバトリオンが水平に滑空した。ロジャーが叫ぶ。ブルースとボルトは電光のように左右に散っていた。数秒の間に巨体が肉薄してくる。巨体が巻き起こしたすさまじい風に、３人はよろめきながらあとずさりした。
　漆黒の全身を覆う逆鱗は紫の細かな光を放ち、まるで幾多の妖星のようにきらめいた。だがそれに見とれる隙を許さず、煌黒龍は天に吼えた。その呼び声に応えた雷光が、何本もの太い稲妻を叩きつけてくる。
「ぐはっ！」
「ブルース！」
　ブルースの反応が遅れ、落雷の余波を食らって弾かれた。軽々と宙を飛んだ身体が、赤々と流れる溶岩に迫る。ボルトは走り、ブルースの身体が落ちる寸前に受け止めた。
「ぐおっ！」
　ぐったりしたブルースを抱いたまま背中から地面に倒れ込み、ボルトは息が詰まった。と、一瞬甘い香りがした途端、呼吸が瞬時に楽になる。ロジャーが生命の粉塵を使ったのだ。
「大丈夫か？！」
　ロジャーが声をかけつつ、アルバトリオンに斬りかかる。彼が注意を引いている間に、ボルトは苦痛に顔をゆがめるブルースに呼びかけた。
「う……」
　剥がすように両のまぶたをこじ開け、ブルースは荒い息をつきながらボルトの腕を押しのけた。
「放せ。ひとりで立てる……」
　ボルトは相棒の青白い顔を目で追いながら、ぐっと喉を詰まらせた。
「ブルース。お前、まだ散弾が残っていただろう？　それを撃てよ」
　ブルースは冷徹に仲間を一瞥した。
「バカを言え。そんなことができるか」
「でもよ、通常弾よりも散弾は範囲が広いだろ。それならあいつに少しでも多くダメージをやれるんじゃないか？」
「それは素人の了見だ……万が一と思ったが、誤算だった。俺としたことが……」
　通常、複数の仲間がいる狩りでは、ガンナーは散弾を使わないことが鉄則になっている。理由は単純、範囲の広い射撃が仲間へ及ぶことを防ぐためだ。
「初見のモンスターだから、どの弾が有効か調べるために持ってきたが、そもそも使う暇もなかった」
　初めて、ブルースはボルトに苦い笑みを見せた。
「お前と同じだ。ロジャーさんと、お前と。３人いるから、おそらくそう苦戦はしないだろうと……高をくくっていた」
　ロジャーの援護をするため、ブルースは通常弾ｌｖ２をアルバトリオンの頭部めがけて撃つ。派手な火花が散り、ロジャーに気を取られていたモンスターは首を巡らせてこちらを睨んだ。
「だから、腹が立ったんだ。お前がロジャーさんを砲撃の巻き添えにしたとき――馴れ合いがお互いを殺すのだとな」
「――！」
　ボルトは目を見開いた。そこへ、アルバトリオンが口から氷結を放ってくる。ボルトとブルースを狙って放たれたそれは、空中で数本の氷の槍と化して襲いかかった。
「くっ！」
　ボルトはとっさに盾で受け止めた。盾を支える腕に強烈な衝撃と冷気が直撃し、地面を滑って大きく後退する。強走薬Ｇの効果が切れていた。攻撃を受け止めたにもかかわらず、ボルトの体力は大きく削がれる。
　ガンランスを持つ腕が重い。口がひっきりなしに暑い空気を取り込み、舌の根がひきつって痛かった。
「ロジャーさんは、おそらく死ぬ気だ」
　ボルトの隣で援護射撃をしながら、ブルースは言った。
「時間切れになっても、命が尽きるまで戦うことをやめないだろう。幸い、ここは俺達だけだからな。時間制限を見る管理官も、強制帰還させる雇われアイルーもいない」
「なんでそんなことがわかるんだよ！　お前、ロジャーに訊いたのか？！」
「俺がロジャーさんだったら――そうする」
　弾薬が尽きた。新たに弾倉をセットして、またブルースは撃ち続ける。
「ギルドも鬼じゃない、ハンターの生還を第一に優先する。だが、無事に帰還して、俺達はどうすればいい？　他の優秀なハンターに後を任せるのか？」
「――」
　ボルトの瞳が揺らいだ。ブルースは淡々と言った。
「後続のハンターが、上手くやる保証はない。かえって犠牲を増やすのがオチだ。誰も止められなくなったアルバトリオンは、さらに大地を活性化させ、各地に大きな被害を及ぼすだろう。そうなったら、全世界がロックラックギルドを責めるだろうな」
　それに、とブルースは付け加える。
「これを狩ることができなかったら、俺は騎士の名を返上する」
　ボルトはぎくりとした。焦ったように言いつのる。
「で、でも、ハンターに戻るんだろう？　いいじゃねえか、それも。また気楽な稼業でよ」
「だといいがな」
「え？」
　三度の稲妻がこちらを襲ってきた。稲妻が落下するとき、その地点が青白く光る。瞬時に見切って、ブルースは落雷地点から離れた。直後、轟音とともに電光が炸裂する。
「おそらく、俺達に次はない」
　痛みに悲鳴をあげている腕を叱咤して、ブルースはボウガンを構え、撃った。
「重要任務で失敗したギルドナイトに、二度目はない。失職は免れるだろうが、単調な書類仕事で飼い殺しにされた上で引退、それが末路だ」
「――」
「仮に、ハンターに戻ったとして、お前はそれでいいのか？」
　ブルースはボルトを見つめた。轟々と溶岩の燃える音がしていた。
「あの時こうすれば良かったと、一生自分をごまかし続けて生きるつもりか？　俺は二度と狩りに行けなくなる気がする。ロジャーさんも同じ気持ちだろう。だから死ぬ気で戦っているんだ」
　ボルトは絶句した。
「ここで狩れなきゃ、ハンター人生、終わりってこと――か」
　ブルースは答えなかった。ロジャーとともに、空を見上げていた。

「な、なんだ？　あいつ逃げるのか！？」
　駆けつけてきたボルトに、ロジャーは厳しい面持ちで否と答えた。
「いや、様子がおかしい。まだ弱っているふうには見えなかったが――」
　ロジャーと応戦していたアルバトリオンが、ふいに高く上昇し始めたのだ。
「閃光玉を！」
　ブルースが急いで閃光玉を投げつけた。白光が辺りを覆ったが、モンスターの悲鳴は聞こえない。
「落ちない！　範囲に届かなかったか？！」
「あいつ、あんなに高く！　あれじゃ届かねえ！」
　ブルースと共にボルトが歯噛みする。ロジャーは両手にした双剣を背の鞘に納めた。
「気を付けろ。何か来る！」
　ロジャーが叫んだとき、地上から１０メートル以上も舞い上がったアルバトリオンが、口からさかんに冷気を吐きつつ、悠然と首を左右に巡らせ始めた。
「何をやってんだ。あんなとこで吹いたってこっちには――」
　苦笑交じりにボルトがバカにしたとき、急に目の前が暗くなった。はっとしてブルースが真上を見上げる。
「上だ！」
「何っ！？」
　ロジャーも目を剥いていた。いつの間にか頭上一面に巨大な氷柱が出現している。太さは大人の男が両腕を広げたくらい、長さも人間の身長ほどのそれらが、重力につられて一斉に落下する。