【断罪】

「粛清、だと？　国主に向かって、その言葉は不当であろう！」
　宰相の恫喝に、眠っていた王が目を覚ました。病んだ弱々しいまなざしを向け、宰相に問う。
「アラム……何事だ。騒々しい」
「陛下、狼藉者です。すぐに近衛を呼びますゆえ、どうかご安心を」
「――なんと……」
　王は力を振り絞って病床から身体を起こした。威厳を持って、寝所に集まった面々を見すえる。
「お前達は……。おお、ガレン。久しいな。ジル将軍ともども、この不審者を排せよ」
「陛下……」
　厚恩ある王に向けたガレンの双眸が悲しく揺らめいた。ジルもまた、ティオに飛びかかれないでいる。どうした、と宰相は怒鳴った。
「ジルッ！　早くこのふとどきな騎士を捕縛しろ！」
「う――」
　ジルは子供のようにかぶりを振った。ティオは、ただ自然に立っているだけだ。腰に大きな片手剣と盾を備えているが、いたって軽装である。それなのに、身動き一つ許さなかった。
　斬りかかれば瞬時に殺される。ジルはどっと冷たい汗をかいていた。
「ええい、役立たずどもめ。貴様も貴様だ。たかがギルド風情が、国王を裁くだと？　何の権限あってそう言えるのだ！」
　苛立たしげに宰相がティオを睨んだ。ティオは終始、穏やかな表情を崩さなかった。
「確かに。世間一般の身分を考えれば。しかしそれは、所詮あなた方のルールではありませんか？」
「何……？」
　宰相の眉が不安げに寄る。ティオは言った。
「この世界において、命はすべて平等なもの。平民と称されようと、王侯貴族であろうと、同じ人間であることに変わりはありません。連なるひとつの種として、腐った根は排除しなければならない。それを我々は、粛清と呼ぶのですよ」
「詭弁を！　貴様らの勝手で、我が王を弑（しい）されてたまるものか。ジルッ、何をしている！　早くこの男を捕まえろ！」
　指さして叫ぶ宰相に、ジルは不穏に波打つ胸を押さえながら、さっきから湧きあがる疑問を口にした。
「畏れながら、宰相閣下。私にはわからないことがあります」
「なんだと？」
「王を暗殺するためにこの騎士はやってきた。厳重な警護をかいくぐって侵入するほどの腕なら、人目に付かないうちに王を弑することもできたはず。なのに、なぜこんな茶番をする必要があるのですか？　まるで誰かに知らしめるために、わざわざ派手にふるまっているとしか思えない」
「それは、まったくの偶然――と言いたいところですが」
　答えたのは、ティオだった。
「いや、語るべきは私ではありませんね」
　その瞳が、ジルの傍らにいる青年を映す。ジルは驚いて親友を振り返った。
「リトル……」
「……隠して行動していたことは、謝ります」
　リトルは、うつむいていた顔を上げた。いつも朗らかに微笑む優しい面差しは、冬の凍風を受けたように強張っていた。
「そうです。僕が騎士殿を手引きしました。この国の現状をすべて書簡にしてギルドへ救済を陳情した結果、騎士殿が――来てくださるということに」
「リトル、お前……こうなることをわかっていて？」
「ギルドナイトの裏の顔は、噂を調べるうちに知りました。モンスターに関わる非人道的な行為を行った人間を、人知れず消していく存在だと。あのロジャー殿も、その顔があるかはわかりませんが」
「リトルッ、なぜっ――！　自分がしたことをわかっているのか？！　これは反逆罪だぞ！」
　激情してジルはリトルの胸ぐらをつかんでいた。襟を締められる苦しさに顔を歪めながらも、リトルはジルを真っ向から見すえた。
「もちろん、覚悟の上です。それでも僕はもう、見過ごせなかった。国王が生きている限り、この国の民が苦しみ続けるのは必定。臣下は皆、老いを養い、自分と家族だけが幸せならどうでもいいという輩ばかり。国王を諌める気概はどこにもありません」
「――」
「国民は疲弊しきっています。働き手を兵役に取られ、残った女性達は体を売ってその日の暮らしを支えるありさま。国力が衰えているのに、税金は増す一方です。このままでは、僕達の国は潰れてしまう！　ジル、あなたはそれで良いと言うのですか？！」
　最後は血を吐くように泣き叫んでいた。リトルの涙に、ジルは襟をつかむ手をゆるめた。
「良いはずがない。しかし――私に黙って、ギルドへ暗殺を依頼するなど……」
「リトル殿は、暗殺そのものを依頼されてはおりませんよ」
　ティオが間に入って答えた。
「エルドラ国の女性達がロックラックで売春行為をしている点は、街の風紀の乱れとして問題視されておりましてね。もちろん、彼女達も好きでやっているわけではありませんから、ギルドマスターも常々心を痛めておられました。それに加えて、１０年間もギルドの目を盗んで行われていた密猟とモンスター虐待、非合法の実験――。よって、マスターと議会は、最終決断したわけですな」
　ティオはまっすぐに、ベッドの上の国王を見つめた。王をかばうように宰相が立つ。
「貴様ら、このような真似をして――世間はロックラックギルドを何と言うか」
「何十年も他国と断絶してきた貴国の言うことではありませんね」
　ティオは宰相の反論を切り捨てた。
「目を閉じ、耳をふさいで、自分達の都合の良いように考えを養っていると、いかに世界が広いか見失ってしまうものです。今こそ貴国は目を向けなければならない。今まで何を世界にもたらしてきたのかを」
　ティオは一歩近づいた。片手が、腰に横向きに差されている鋼色の剣にかかっている。穏やかな表情は変わらないのに、宰相は思わず横へ退いていた。真正面に黒い騎士を迎え、王は初めて恐怖を老いた顔に刻んだ。
「ぶ、ぶ、無礼なっ――。余を誰と心得る。元ガル国１３代目の王なるぞ！」
　王は絹の布団からまろび出た。寝巻に包まれた痩せた身体が、豪奢な絨毯を這って逃げる。
　これが、と、ジルは絶望した。
　これが、あの賢君と親しまれたエルドラ国王の本性なのか。
「た、助けよ、アラム！　ガレン、ジル！　そ、そこの者も――」
　逃げ惑う王を、ティオは黙って追い詰めた。誰も手を出せなかった。ティオが、古龍クシャルダオラの剣――ミストラル・ダオラを抜いた。涼しげな鞘滑りの音を、皆、畏怖に満ちた瞳で見つめるばかりだ。
「お覚悟を」
「ひいっ！　た、助け――」
　ティオが剣を差し向けた途端、王が胸を掻きむしりだした。目を白黒させ、口から泡を吹かんばかりの姿に、宰相が「いかん」とうなる。
「陛下は長く心臓を患っておられるのだ。早く薬を――」
「く、苦しい、アラム、助けよ……」
　王が喘ぎながら懇願した。宰相がとっさにテーブルへ目を走らせたが、飲ませる薬は切らしていた。
「お待ちください陛下、すぐに――？」
　宰相がドアを振り返ったとき、一人の娘がそこに忽然と立っていた。丈の長い質素なドレスを着た、透き通るような銀髪を背に流した美少女だった。おお、と宰相の顔がゆるむ。
「ミハル、良い所へ。それは陛下の薬であろう。すぐにこちらへ」
　国王の傍仕えらしい。ミハルと呼ばれた少女は、薬瓶の載った銀盆を捧げ持って、しとやかに部屋へ進んだ。苦しみもだえていた王が、救われたように少女を見上げる。
「は、早くその薬を――」
　だが薬は、王の手に届かなかった。激しい音を立てて、銀盆と薬瓶が床に叩きつけられる。肩で息をし、蒼白な顔で、ミハルは王を見つめていた。