【ヒトの証】

　足場を踏みしめたその先で、がくんと膝が折れる。左の足首が鈍く痛かった。腱は無事なようだが、身体がもう立つなと言っていた。
　それでもロジャーは、空中に支えを求めるかのように懸命に両手を振り、バランスを保った。背中の双剣を杖にする愚は犯さない。刃こぼれしてしまっては、強固な鱗を斬りつけることができなくなる。
　アルバトリオンは一声吼えると、ロジャーの立つ高台へ襲いかかった。青い稲光をまとい、まっすぐに飛んでくる。ロジャーの腹の底がぐうっと冷えた。これを受けたら、まちがいなく自分は死ぬ。
　迫りくる黒と紫の巨体がとてつもなく恐ろしい。だがその恐怖の底に、まだ消えないかすかな光があった。幾度となくモンスターとの死線をくぐり抜け、生還してきたロジャーは、その名を知っていた。
　背にした双剣を抜き放ち、機を待つ。ロジャーの双眸は熱い炎を宿しながら、冷たく揺るぎなかった。
　
　水平に滑空してきたアルバトリオンの角が、ロジャーの足場を砕く。轟音を立てて堅固な溶岩の台座が崩れ落ちる。足元が空を踏む寸前、ロジャーは全力で足場を蹴っていた。
「――オオオッ！」
　落下しながら身体をばねにして１回転する。鬼人化し赤光を帯びた二ふりの剣が、旋回する凶器となった。ブルースとボルトは目を見張った。ロジャーの剣が、あの強靭な双翼をずたずたに引き裂いていく！
　ロジャーの身体はアルバトリオンの背中に迫っていた。溶岩の照り返しを受けて銀色に輝くそこへ、ロジャーは双剣を思いきり突き立てた。剣は半ばまで食い込み、アルバトリオンが弾かれたようにのけぞって悲鳴をあげる。
　途端、ぐうんと下半身が持ち上がった。ロジャーは飛ばされないように必死に双剣を握る手に力を込める。狂乱したアルバトリオンが、ぼろぼろになった翼を羽ばたかせて上昇したのだ。
　地面にいるボルトとブルースが驚きの声をあげる。
　最強の生物として君臨するその背中に、ほかの生き物が触れたことなどなかっただろう。痛みと不快感、それに勝る屈辱で、アルバトリオンは飛びながら無茶苦茶に暴れ狂った。
　空中で上下左右に激しく振られ、めまいがして吐き気がこみあげた。突き立てた双剣につかまる両手の感覚があやふやになってくる。
　両足が空中に浮いた状態でつかまり続けるのは限界があった。揺すぶられながらも懸命に両足を振り、勢いに乗って背びれの立つ狭い背中に組み付く。
　両手両足を使ってしがみつくと、さっきよりは身体が安定した。だが、背中に突き立てた双剣を抜くには、両足を踏ん張らなければ無理だろう。
　ロジャーは腰のナイフを抜いた。狩ったモンスターを解体するための大振りのそれを、ぎらぎらと光る背中へ力一杯突き刺す。
　ギャアオッ！
　またしても不意の一撃に、アルバトリオンが吼えた。ざくりと手ごたえを感じ、ロジャーは立て続けに背中を突いた。
　ハンターに支給される解体ナイフは、大半のモンスターの甲殻や皮膚を切ることができるが、それにも限界がある。攻撃が通ったのは、アルバトリオンの背中の鱗がほかの部位よりも薄いせいだ。
　鱗の厚さを見越して組み付くことは計算のうちだったが、一か八かの賭けだった。
　猛然とナイフを突き立てる間に、背中の鱗が細かく裂けて血を吹き出し始めた。痛みに耐えかね、アルバトリオンが渾身の力で全身を振る。背中から緊張を感じ取った瞬間、ロジャーはナイフを手放して突き刺したままだった双剣をつかんだ。勢いで剣が抜けると同時に血が噴出し、剣にまとわりついた血の尾を引いて身体が空中へ放り出される。
「ロジャー！」
　ボルトが叫んだ。落ちてゆく背中に熱い大気を感じながら、彼の怒ったような表情までよく見えた。その間に、どうっと地響きを立てて落下した、アルバトリオンの巨体も。
　どんっと鈍い音を立てて肩から落ち、ロジャーは数度、ごつごつした地面を転がった。アルバトリオンはまたしても地面に叩きつけられ、起き上がろうともがいている。
「早く。攻撃を……！」
　肘で身体を起こし、ロジャーはボルトとブルースを見た。一刻の猶予もないと悟った二人は、決死の形相で再びモンスターに向き合う。
　ブルースが残った散弾を全てアルバトリオンの頭部に叩きこんだ。至近距離からの射撃に、アルバトリオンの舌や顔の鱗が血しぶきとともに弾け跳ぶ。
「ウオオッ！」
　獣のような雄たけびをあげ、ボルトが巨大な脇腹に突進した。全身の体重を傾けて銃槍を突き刺す。常なら刃を受け流す逆鱗も、いまやぼろぼろになっていた。その隙間を縫うように銃槍ズヴォルタの切っ先がめり込む。
「食らえ！」
　ボルトは切っ先を突き立てたまま砲撃の引き金を引いた。眩い炎と黒煙が炸裂し、肉と鱗が飛散する。
　魔物の放つ壮絶な絶叫が、熱に倦（う）んだ空間を揺るがした。破壊された内臓から逆流した血液を吐き出し、なお怒りに燃えた目で頭を打ち振る。
「ぐあっ！」
　もはや回避する余力を残していないブルースが、角を避けきれず腹に食らって吹き飛んだ。
「ブルース――ぐおっ！」
　ボルトがガンランスを腹部から戻した時、アルバトリオンは身をうねらせて起き上がり、太い尾でボルトを弾き飛ばした。
「野郎、まだ……生きて……」
　よろめきながら立ち上がったボルトは、その場に膝を突く。ブルースもまだ立ち上がれない。モンスターが吼えた。この期に及んでも、まだ、勝ち誇ったように。
　
　その視線が、倒れたままだったロジャーと――合った。
「――っ！」
　声にならない気迫をあげ、ロジャーは身体を起こしていた。折れた肋骨が肺に当たって、衝撃のような痛みに目がくらむ。捻挫した左足にも激痛が走った。それでも剣を拾って立ち上がれたのを、不思議には思わなかった。
　今までそうやって狩り、生き残ってきた。
　希望という不確かなものでも、使命という大義のためでもない。
　それは可能性といった。
　自分が必ず成功するのだという、無謀にも思える冷静さと自信だ。
　ロジャーは双剣に気を込めた。アルバトリオンを見すえ、まっすぐに駆けだす。双剣奥義の鬼人化は、持久力を削る代償に戦闘能力を高め、苦痛や恐怖心まで取り払ってしまう。激しい痛みは遠い感覚となり、目の前には、威嚇するモンスターの顔しか見えなかった。
　アルバトリオンが吼える。ロジャーに突き進もうとする。無防備に駆けるロジャーに、防ぐ手立てはなかった。しかし、頭部が激突する寸前、かすかな銃声とともに戸惑ったモンスターの声が起こる。
　ロジャーに激突しようとした煌黒龍は、無様に首を地面すれすれに落として、不自然に身体をひねったまま硬直していた。
「ブルース！」
　ロジャーは、地面に伏したまま銃を構えているブルースを見た。ブルースは薄く硝煙をあげる銃を取り落とし、かすれた声で懸命に言った。
「今です、どうか、とどめを……！」
　十数発以上撃ち込んで効果が見られなかった麻痺弾が、ようやく発揮されたのだ。こちら側の攻撃で体力がそぎ落とされ、抵抗力を失っていたに違いない。ブルースにとっても賭けに違いなかったが、見事功を奏した。
　ロジャーは猛然とアルバトリオンに向き直った。燃えるように赤く光る双剣を構え、斬りかかる。

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