【紅蓮のロジャー】

　力が入らない左足が何度も体勢を崩す。無事な右足でバランスを取りながら、ロジャーはアルバトリオンの眼前まで迫った。
　裂帛の気合いを込めて踏み込み、猛然と逆巻く角めがけて斬りかかる。腕が何本にも映るほどの連撃に、身動きが取れないアルバトリオンはただ耐えるしかない。
　何物も弾く硬い角に２本の剣の切っ先はやすやすとめり込んだ。まるで固まったバターでも切るような手応えだ。
　剣の切れ味のためだけではない。ロジャーの両耳に着けた剣聖のピアスの力が、最も切っ先の通りやすい部分を瞬時に見抜かせているからだ。
　何度も振り下ろされる剣の軌跡を、ボルトとブルースは半ば祈るように凝視していた。
　モンスターが叫ぶ。痛い、と言っているのだ――鬼人化して熱い脳裏の一部が、さっと冷えた気がした。
　剣を握りしめた両腕が、さざ波のように伝えてくる。急所を斬り裂かれるアルバトリオンの痛みを。それはロジャーのすり傷だらけの額に、剣の軌跡と同じ感覚で激痛をもたらした。
　幻痛だ。実際には自分は傷ついていない。そうさせるのは、生命を屠ることへの罪悪感からだろう、と誰かが言った。ロジャーはむしろ、それを喜んだ。
　人間ならではの自己満足だろう。野生に生きるものは、自らが生き残る本能を否定したりはしない。
　それでも、ロジャーは己が人間であることを誇りに思う。
　地にうち捨てられた屍に思いを馳せ、涙を流すことができるのは、人間だけだからだ。
　
（お前の痛みも、死の苦しみも、全て僕が背負うから――）
　
　舞うような連撃が終わると、ロジャーは渾身の力で右手の剣を真横に薙ぎ払った。
　ズ、と刃が巨大な角に深々とめり込む。横に進めるのはたやすかった。あとは――斬り裂くのみ！
「ハアアッ！」
　ロジャーは一気に剣を払った。剣を通じて、角を切り裂かれた痛みが流れ込んでくる。
　下部に滑らかな断面を見せて、角の上部が粉々に砕けた。寒々しいような感覚がロジャーの額を一閃する。瞬時に、燃え上がるような熱さが襲った。
「くぅっ！」
　幻とはいえ激烈な痛みに、ロジャーは左手の剣を放して数歩後ずさり、額を覆う。後を追うようにモンスターが絶叫した。
　轟く咆哮に大気は震え、溶岩さえも波打った。その叫びは長く尾を引いて――、ふつりと途絶えた。
　ゆっくりとアルバトリオンの巨体がくずおれる。ズン……とわずかに地が震え、やがて、沈黙が訪れた。
「お……終わった、のか……？」
　膝を突いていたボルトが、銃槍を支えに恐る恐る立ち上がる。
「動かない……」
　ブルースも呆然と呟いた。アルバトリオンは目を閉じたまま、微動だにしなかった。
「か、狩った！　やったんだ、俺達！！」
　ボルトが快哉をあげた時、荒い息をついて立っていたロジャーの身体が、ぐらりと前のめりになった。
「ロジャーッ！」
　すぐさまボルトが駆け寄り、倒れ込んだロジャーを抱き止める。ボルトのいかめしい手甲が胸に障り、今さらのように骨折や打ち身の痛みが襲いかかってきた。
「うっ！」
　顔を歪めて息をつく。呼吸するとさらに痛みが増した。折れた骨が肺に触れているのかもしれない。
「静かに横にさせるんだ、早く！」
　ブルースもようやく立ち上がってボルトに怒鳴った。
「わかってるって！　ロジャー、ほんとお前……よくやったよ」
　用心深く地面に横たえさせるボルトに、ロジャーは弱々しく笑い返した。
「は、はは……それも、みんな君達のおかげ……？」
　ロジャーはふと、何か音を聴いた気がした。ふっと黙り、周囲に耳を澄ます。ボルトが不安げに太い眉を寄せた。
「どうした？」
「いや……鼓動を聞いた気がして」
「鼓動？　心臓の？」
　なおも問おうとするボルトの口元に手をかざして止め、ロジャーはアルバトリオンを見た。ブルースも緊張して黙り、同じ方向を見る。
　アルバトリオンは倒れた姿のまま、沈黙を保っていた。息絶えたとみて間違いないだろう。
「……聞こえる。まだ、あれの心臓は動いている」
　ボルトとブルースも懸命に耳を凝らしたが、それらしき音は聴こえない。だが、極限にまで高められたロジャーの神経は、かすかな鼓動の音を伝えていた。
　鈍く響く、命の音を。
「ロジャーさん？！」
　ブルースが声をあげた。ロジャーはボルトの腕から離れ、再び双剣を握って立ち上がっていた。
「くっ！」
　左足に負荷がかかり、激しく痛んだ。脂汗が噴き出すが、歯を食いしばってこらえ、よろめきながらアルバトリオンへと近づく。
「――皆さん！　討伐はもう、終了ですよ？！　どうして止めないんですか！」
　息を切らしてトゥルーが駆けつけてきた。歩み続けるロジャーを止めようと身を乗り出したのを、ブルースが腕を横にして止める。
「おそらく、まだだ」
「え……？」
　トゥルーは信じられないといった表情で、ブルースの厳しい横顔とロジャーのぼろぼろの背を見やった。
　ロジャーは、一歩ごとに荒い息をつきながら、アルバトリオンの大きな頭部に近づいた。
　切り裂かれた角の断面は、年輪のように生々しい紫の光を発している。自らの命を削り取られ、どれほどの苦痛だったろう。想像して、思わず顔をしかめた、その時だった。
　ぐわっとアルバトリオンの緩んでいた口が開いた。同時に巨体が半分持ち上がる。腹部はボルトの砲撃で焼けただれ、後ろ足は使い物になっていない。前足だけで立ち上がろうとしていた。血の混じった両目が、凶暴な光を放って一同を見すえる。
「――っ！」
　ロジャーは双剣を構え、逆鱗が連なる懐へ飛びこんでいた。誰かがロジャーの名を叫んだ。
　剣を振りかざし、ロジャーは祈った。
　この腕が砕けてもいい。
　剣よ。
　――貫け！！
　溶岩の照り返しに、ロジャーの耳朶に光る剣聖のピアスがちかりと光った。
　ロジャーは全身全霊を込めて、赤く輝く双剣をアルバトリオンの胸部へ突き立てた。水晶のような刃は硬い鱗を突き破り、強靭な筋肉をも貫く。切っ先が邪な鼓動を繰り返す心臓に触れた。鬼人化したロジャーの双眸に、同じ赤い光が宿る。
　命を。貫く！
　ロジャーは怒号をあげて双剣を押し進めた。心臓の硬い筋肉に刃が通る。モンスターは今までにない叫びをあげた。死を予感したのか、鼓動が恐ろしく速くなる。
「――オオッ！」
　ロジャーは２本の剣をひねりながら下へ斬り裂いた。
　咆哮がとどろく。アルバトリオンは大きくのけぞって前足をばたつかせた。ロジャーはさらに剣をひねりながら傷口に空気を送り込む。こじあけた裂け目から、滝のように深紅の血液が噴出した。どっと叩きつけてきた真っ赤な液体を頭から浴び、熱いそれがロジャーの喉に流れ込んだ。火傷したような熱さが喉を焼いた。
　ガアアッ――！
　今度の叫びは、あっけなかった。ブルース達は、煌黒龍の凶眼がぐるりと反転するのを見た。
　早鐘を打っていた鼓動が、きつく刀身を締めた直後、ふいに弛緩したのを感じる。ロジャーはそこでようやく、握りしめていた剣の柄から両手を放した。激しくむせながら、ずり落ちるように倒れ込む。激しく咳込む唇から、誤って飲んでしまった古龍の血が涎の糸を引いて流れ落ちた。
「ロジャー！」
　ボルト達が駆け寄ってきた。みんな泣きそうな顔をしているな、と、かすんだ目でぼんやり見ていた。
「バカ野郎、無茶しやがって！」
　ボルトが涙を浮かべて抱き起す。ロジャーは体中を覆う痛みに眉をひそめながら、疲れ果てて目を閉じた。古龍の血にまみれた真っ赤な頬を、一筋の涙が洗った。
「もう、鼓動は聞こえない。……終わったんだ、僕達は」