【英雄の帰還・承前】

　息を呑んだユッカに、ギルドマスターは語った。
　かつてロジャーは、手ひどい人間の裏切りを見た。ユッカが彼自身から聞かされた、下位イャンクックの虐待事件がきっかけだと老人は言った。
　――あれが根深くロジャーの心に憎しみを植えつけてしまった。窮地を救い、犯罪者を裁いたティオに深い恩義と憧れを抱くとともに、この世を善悪でふたつに分けてしまったのです。
　彼がギルドナイトを志願したのは、やはり、己の手で犯罪者を断罪する目的もあったのでしょう。
　でも、世界は白と黒、双方が混ざり合ってできている。愛と憎しみが、裏返せば同じものからできているように。
　自分だけが特別だと、彼が思いあがっているわけではありません。けれど、心のどこかで、モンスターの方が世界の主だと信じている。
　この世界の均衡は、すべての生き物が混在しているからこそ保たれているのですよ。我々ギルドや書士隊達の生態保護活動。それすらも、均衡の一環なのです。
　つまるところ、どちらかが尊くて、残りはそうではない、ということではない。みんな、大地の上では等しき存在なのです。
　だからこそ、ギルドはハンターの命を全力で守り、サポートするのです。
　誰が欠けてもいけない、この世界だから。
　目が覚めたように見つめるユッカに、マスターはにこりと笑った。
　――だからね。ロジャーに、言っておやりなさい。彼は意外に頑固ですからね。何度でも、彼が不安に思うたびに、言っておやりなさい。

「――あなたは……ひとりじゃない」
　薬が完成した。黄玉色だった液体は、紅玉のように澄み切った赤に変化している。ユッカは静かに微笑んだ。見上げるロジャーの両目の端から、透明な粒が転がって落ちた。
　ユッカは薬を別の空瓶に移し替えると、ロジャーの後頭部に手を当てて軽く持ち上げ、薬瓶を唇にあてがった。
　ロジャーは努力して、まだぬくもりの残る赤い液体を飲み干そうとした。ユッカはゆっくり口に含ませてくれたが、浅く弱くしか動けないロジャーの胸は、三分の一ほどしか薬を受けつけてくれなかった。
「……すまない……」
　弱く咳き込むロジャーに、ユッカはかぶりを振った。
「少しでも口に入れられてよかった。きっと、効いてくれます」
　草の焦げる臭いが強くなってきた。火脚が迫ってきている。風向きが変わったのだ。
「さあ、戻りましょう」
　ユッカは励ますように微笑んで、ロジャーをおぶった。


　薬の効果を確かめる余裕はなかった。少しでも速く走るために、荷物をその場に置いて、ユッカはロジャーを背負うと全力で走り出した。
　ぐったりした身体は相当重いはずだが、呼吸が乱れないのは、おそらく強走薬Ｇを飲んできたからだろう。
　力強く走るユッカの背に、ロジャーは黙って身をゆだねていた。木々の間をくぐり抜け、風のようにユッカは走る。
　はっ、はっ、という規則的な吐息の音と足取りがもたらす振動に、ふいに、子どものころの記憶が蘇った。
　ロジャーは東国の生まれだった。両親は隊商で旅をする商人だったが、旧大陸の樹海を通過していた時にモンスターに襲われ、隊商ごと壊滅したのである。
　襲ったのはティガレックスだった。護衛のハンターが数人いて、ロジャー達が逃げるのを助けてくれたが、奮戦むなしく命を落としていった。
　父はモンスターの爪に裂かれ、母が死に物狂いで幼い姉の手を引き、まだ幼児だったロジャーを背負って懸命に逃げた。
　だがティガレックスに追いつかれ、母は恐怖でつまずき、転んでしまった。足をくじいたのか、立ち上がれなかった。迫る轟竜に怯えながらも、母は姉にロジャーを連れて逃げるよう叫んだ。姉は泣き叫ぶロジャーをおぶって、森から離れたのだった。
（……おかあさん）
　頬の下で、しなやかな肩の筋肉が息づいている。胸や腹に、男とは違う、ひと回り小さくて柔らかな身体を感じたとき、無性に、女性というものがいとおしくなった。
　走るさまたげにならないよう、ユッカの首にゆるく回していた両腕に力を込める。ふっくらした頬と耳たぶに顔を寄せ、立ちのぼる甘い汗と息遣いを感じた。
　ユッカは気づかないふりをしてくれていた。ただまっすぐに前を見すえ、仲間が待っている船の逗留地点まで走り続ける。
　ちょうど風下にいるために、火の回りが速くなってきた。灰色の煙が背中越しに流れてくる。生木が弾ける音がユッカを急かした。
「もうすぐです。夜明けも近い。空が、明るくなってきましたよ」
　荒い息の合間に、ユッカは励ましてくれた。ロジャーは声に出さず、唇だけで微笑んだ。
　恐怖はなかった。このまま炎に呑みこまれたとしてもかまわないと思った。
（君と一緒なら……）
　ロジャーは安心しきったように目を閉じた。とても眠かった。暗闇に意識をゆだねると、身体の中で、いろいろな機能が閉じていくのがわかる。これで役目は終わった、と。
　命を刻む胸の鼓動がゆっくりと弱くなっていく。痛みが生へ向けてあがくものならば、そこから解放されるのはある意味恩寵なのだと、昔誰かが言っていた。
　たとえようもない安堵のなかで、ロジャーは、必死にもがくもうひとりの自分を感じていた。
（……生きたい）
　このまま眠りたい衝動にあらがい、ロジャーは重いまぶたを開けた。半分しか開かなかったその目は、暗闇しか映し出さなかった。
　涙が、あふれた。
（……生きたい）
　ユッカのぬくもりが、どんどん遠ざかっていく。こんなにも近くにいるのに、離れていくのは、自分の方なのだ。
　きーんと弱く耳鳴りがして、全ての音が遠ざかった。ひどく寂しくなって、ロジャーはしゃくりあげて泣いた。でもそれは、ユッカには伝わっていなかったかもしれない。

「見えてきましたよ！」
　弾んだ声で、ユッカは言った。
「もうすぐ海です！」
　ロジャーはわずかに顎を上げた。目の前の木々の隙間から、淡い光が差し込んでいる。その向こうに、浜辺に着陸した飛行船と、暁光に色づきはじめた白い海があった。
　それが正しい光景なのかどうか、ロジャーにはわからなかった。光を失った瞳が最後に見せた幻影なのかもしれない。
　たとえそれが幻でも、うれしかった。
（帰ってきたんだ……）
　深い安心に包まれて、ロジャーは再び、目を閉じた。

「……ロジャーさん？」
　林を抜けるところまであと少しというところで、ユッカは足を止め、息をつきながら背中のロジャーに語りかけた。
　ユッカの肩に伏せられた男の顔は、動かなかった。両腕や脚は力なく垂れ、意思なく揺れている。
　ユッカはそのまま立ち尽くしていた。毅然と上げた白い顔に、涙はなかった。
　やがて、わずかにロジャーの頭に顔を向け、そっと語りかける。
「……帰ってきましたよ。船も、みんなも、無事です。ほら……手を振ってます」
　動かぬロジャーの髪を、海の風が優しくなでていった。真っ白な頬を、昇りくる朝日が照らしていく。
　帰還した英雄の瞳は、閉じられたままだった。その唇は、かすかに微笑んでいた。