【森丘（もりおか）にて】

　風が渡っていく。
　見渡せば胸のすくような濃い青空。彼方にはうっすらと雪を抱いた山脈が峰を連ね、大きな湖が昼の日差しを受けてきらきらと輝いていた。
　初夏を迎えた草花は、みずみずしく柔らかで、穏やかな風を受けるたびに、喜ばしそうに身をゆだねていた。
　深い森と丘陵が絶妙に折り重なったここは、森丘と呼ばれている。旧大陸の中でも景勝地として名高く、また、飛竜種が好んで生息する狩り場でもあった。
　湖にほど近いなだらかな丘で、ボルトは腰を下ろして手紙を読んでいた。あぐらをかき、大きな背を丸めるようにして、もう何度も読み返してくたびれた紙片を眺めている。
　――ボルトしゃん、おげんきでしゅか。ボクはトゥルーしゃんと、たくさんもんすたーのちょうさをしまちた……。
　手紙は２枚あった。一枚目は、文字が書けないアンデルセンが、可愛らしい肉球に墨を付けていくつも押し付けたものだ。アイルー族は、文字の代わりに肉球の数で意思疎通するらしい。
　もう一枚は、アンデルセンの主人であるトゥルーが代筆したものである。美しい文字で、アンデルセンのしゃべったそのままに書かれたあと、彼女の言葉で、これまでの礼がつづられていた。
　ボルトがしんみりと手紙に目を通す傍らで、ブルースが肉を焼いていた。おこした炭火の上で、２本の支柱にセットした大きな骨付き肉が、ハンドルを回す彼の手でゆっくりと回っている。ちりちりと脂が焦げる音に耳を澄ませる様は、まるで天地の摂理を考察する賢者のようだ。
　けれど、大の肉好きのボルトは、そちらに目を向けようともしない。
　あれから少し変わったなと、ブルースは思う。暇さえあればアンデルセンからの手紙を取り出す姿にも、もう何も言わなくなった。
（無理もないか。それほどの存在だったんだからな）
　煌黒龍アルバトリオン討伐から、早くも一年あまり。それでもボルトには、あの愛らしいアイルーの面影が離れてくれないらしい。

　煌黒龍アルバトリオンの討伐からロックラックへ帰還して２日後、トゥルーとランファは別れを告げた。
　一刻も早く、古龍観測所や古生物書士院に報告しなければならないと言った。
　ボルトとの再会を喜んだアンデルセンは、それを聞いて泣き出しそうになった。今や彼にとって、ボルトはトゥルーに匹敵する大好きな人になっていたからだ。
　ミナガルデ行きの飛行船の前で、アンデルセンはもじもじしていた。しきりに、見送りに来たボルト達と、出立の準備を整えたトゥルーを見比べていた。
　すると、トゥルーは覚悟を決めたようにうなずき、そっとアンデルセンに言ったのである。
　――いいのよ、アンデルセン。ボルトさんのところへ行きなさい。
　えっ、と驚いたのはアンデルセンとボルトである。トゥルーはボルトに頭を下げた。
　――どうかこの子を、よろしくお願いします。
　夢じゃないのか。ボルトはぼうぜんと、アンデルセンがこちらへ駆けてくるのを見ていた。
　――ボルトしゃん、ボク……！
　――アンデルセン……！
　軽い身体を抱き上げて、ボルトは思いきり抱きしめた。だが、トゥルーとランファがそれを見届けて飛行船へ乗り込もうとした時、ぴくりとアンデルセンが顔をそちらへ向けたのである。
　その時、ボルトの顔が不思議と優しく微笑むのを、ブルースは見た。
　――ありがとうな、アンデルセン。
　ぐすっと鼻をすすりながら、ついでに、日なたのようなアンデルセンの匂いを胸一杯吸い込んで、ボルトは小さな身体を静かに地面に下ろした。
　――ボルトしゃん……？
　小さな薄桃色の鼻がひくひくしている泣き顔へ、ボルトは笑いかけて、大きな手でウサギの垂れ耳を模したアンデルセンの帽子ごしに、頭をなでてやった。
　そして、くるりとその体をトゥルーに向けさせた。トゥルーも気がついて、驚いてボルト達を見た。
　――行けよ。あっちでも、元気でな。
　アンデルセンは、ううっと涙をためてボルトをふり仰ぎ、顔をくしゃくしゃにした。そして、ぴょんと飛び上がると、広い胸に飛び付いた。ボルトは振りほどかず、黙って泣き震える背をなでた。
　やがてアンデルセンは、意を決したように軽々と宙返りしてボルトの胸から飛び降りると、トゥルーのもとへ駆けて行ったのである。
　戻ってきたアンデルセンを腰のところで抱きしめ、トゥルーは再び、ボルトへおじぎを返した。彼女もまた、涙ぐんでいた。

　それきり、多忙な彼女達とは会っていない。
　けれど、ときどき手紙が届くようになった。ボルトは、初めてもらった一通を肌身離さず持ち歩き、思い出しては眺め返している。
（アルバトリオン戦のときは、殊勝に回避を勉強するとか言っていたが。相変わらずその傾向は見せないし、砲撃バカだし、こいつに限っては永久不変だと思っていたがな）
　肉を焼きながら、ブルースはあるかなきかの微笑を口縁に浮かべる。
（人はどこかしら変わっていく、か……）

　ブルースは、討伐帰還後に、一人だけロックラックギルドマスターとギルドナイト副長のティオに呼び出されていた。
　薄暗いその部屋には、いつもは顔を見せない２人のギルドナイトもいた。彼らの顔を見て、ブルースはなぜ自分が呼ばれたか気づいた。
　――これまでの功績を認めた上で、あなたには特命を授けます。
　マスターは厳かに、ひざまずいたブルースへ言った。
　――今回の事件であなたが見せた行動の数々。その判断力と冷徹さを評価しました。裁きにあたって、迷いや情に流されてはならない。あなたはロジャー達にはない適性がある。
　と、ティオが評価した。マスターはうなずき、重々しく言った。
　――罪を犯した者すべてが死する必要はない。しかし、時にそれしか方法が無い場合、我らはあえて断罪を行わねばならない。そのために、どうか働いてください。
　マスターの言葉は、ブルースにとって苦ではなかった。もとよりそのためにナイトを拝命したのだ。自分の強すぎる潔癖さや正義感の強さをもてあますくらいなら、いっそ闇に身を投じてでも、何かに貢献したい気持ちが強かった。
　――つつしんで拝命いたします。
　毅然と面（おもて）を上げ、ブルースはギルドの紋章が付いた漆黒の剣を受け取った。

　ボルトはそのことを知らない。自分の任務は仲間にも知られてはいけないことだから、これから先も口にするつもりはない。
　まだ手を血に汚してはいないが、もし、知られてしまったら。
（そのときは、素直に殴られてやろう）
　ブルースはふっと微笑んで、焼いていた肉を火からぱっと持ち上げた。肉汁がさっと赤く燃える炭に落ち、香ばしい匂いがふわりと広がった。
「――上手に焼けました。さあ、昼食にしましょう」
「ん、ん～っ……」
　男の伸びをする声が、ブルースのすぐそばの草むらで聞こえた。ぎゅっとふたつの拳を握りしめて頭の上に伸ばし、気持ちよさそうにあくびをする。
「ああ、つい寝ちゃったよ。ここはいつ来てもいいね」
「もう初夏ですからね。一番いい季節です」
　ひんやりと柔らかい草から上半身を起こした紅いギルドナイトに、ブルースは微笑んで肉を手渡した。
「どうぞ。熱いですから、気をつけて、ロジャーさん」
「いただきます」
　端正な顔をにっこり微笑ませて、深紅のギルドナイト――ロジャーは、両手で骨の端を持つと、うれしそうに、岩塩を振った熱々の肉にかぶりついた。