【騎士の証明】

　緑なす木々のトンネルを、ロジャーは走った。
　深く濃い緑、翠。草葉の陰には虫達が遊び、土地の人間は妖精が住まうと言い伝えている神秘的な隧道（ずいどう）だった。
　飛竜が時おり訪れる泉を通り過ぎ、いたずら好きの獣人メラルーが数匹、ロジャーの疾走に驚いて、跳ねるように逃げていく。
　どのモンスターを追いかけるより速く、ロジャーは走った。身体は驚くほど軽く、心は沸き立つようだった。
　ああ、生きているってこんなにも楽しいんだ！
　そこかしこに生命の気配が満ち満ちる森を北へ向かって駆ける。やがて、狩人の地図では４番といわれるエリアが見えてきた。ちょうど森の囲いが終わり、まわりを木々と小さな崖に囲まれながら、天井のようにぽっかりと空が見える空き地だ。
　そこに、彼女はいた。
　空から射しめぐむ光に、銀色の軽鎧がちかりと光る。ジンオウガの鎧を着けた白いオトモアイルーを一匹連れて、ユッカは何をするでもなく空を見上げていた。背には、ジンオウガのライトボウガンである真・王牙弩【天鼓】があった。Ｇ級装備である。
「――ユッカ！！」
　姿を見た途端、胸にこみあげるものがあった。ロジャーは声の限り叫んでいた。弾かれたようにユッカが振り向く。その顔が一瞬おびえ、とまどった。踵を返そうとする。
　お願いだ。逃げないでくれ。ロジャーが祈った瞬間、ユッカのオトモのランマルが叫んだ。
「逃げるニャ！」
　そのニャは否定の響きだった。逃げるなと言われて、ユッカはすくんだように動きを止める。ロジャーの足が跳ぶように動き、そして――、
　抱きしめていた。
　両腕を広げ、力の限り、その身体を胸に押し込めた。
「――っ……」
　ようやく逢えたうれしさに、言葉は出なかった。ふくっ、と胸が自然に動いて、笑い出す。
　笑いながら、涙がこぼれていた。
　しゃくりあげながら、ロジャーは泣いていた。初夏の日差しがふたりを温めていた。静けさに、ロジャーのすすりあげる声だけが響いていた。
「どうして、あなたが、ここに……？」
　ロジャーに抱かれたユッカの身体は、こわばったままだった。ロジャーは気持ちを落ち着かせるためにひとつ息を吸ってから、目元を拳で拭って身体を離し、改めてユッカと目を合わせた。
　ユッカは、また少し大人になったようだった。丸かった頬がすっきりとし、無垢だった瞳はうっすらとかげりを帯びている。気づいて、ロジャーはほんの少し寂しくなった。
　もう無邪気に自分を見上げていた少女はいない。それが成長の証だとしても、どこか思いつめたようなユッカの表情に、ロジャーは胸をちくりと刺された。
　ユッカは先に、自分の疑問を口にした。
「ここには、リオレウス希少種が現れるって依頼書にありました。けど、どこを探してもぜんぜんいなくて。もう逃げてしまったのかしら」
「希少種は、ここには生息しないよ。彼らは人界を避けた古代遺跡に巣を作るからね。君の故郷ユクモ村に出現することもあるが、それはとても珍しいケースだ」
「え、でも依頼書にはちゃんと――」
「それは嘘だ」
「ええっ？！」
　ようやく、硬かったユッカの顔に感情が満ちた。ほっとして、少し怒ったようにロジャーは言った。
「君は主に、リオレウスを専門に狩っているようだから。君あてに指名した偽の依頼書を作って、ここに来てもらったんだよ」
「そんな……！」
　目を見開くユッカに、ロジャーは眉を寄せて微笑んで見せた。
「こうでもしないと、永遠に君はつかまらないと思ったからね。ギルドを甘く見ないでほしい」
　ユッカは困ったように目を逸らした。
「どうしてそこまでわたしを追われるのか、理由がわかりません」
「僕の方こそ聞かせてほしい。なぜ、ギルドナイトの昇格を断ったんだ？　君の願いじゃなかったのか？」
　ユッカはますます深くうつむいた。ロジャーは辛抱して、じっと彼女から答えてくれるのを待った。
　やがて根負けしたように、ユッカは口を開いた。いや、ずっと誰かに聞いてほしかったのかもしれない。言葉はよどみなく、可憐な唇から離れた。
「わたしには、とても騎士は務まらないと思ったんです。相方のショウコが、一緒にナイトにはならないと聞かされた時もショックだったけれど、でも、それはショウコの人生だから。それに、もしショウコがナイトの申し出を受けたとしても、わたしはやっぱり断ったと思います」
「どうして、ふさわしくないと思うの？」
「……ずっと、離れないんです」
　ユッカの声が潤んだ。
「クドの地下で、人間のいいようにされていたモンスター達の姿が。生きるために狩る、その当たり前の営みを、あの学者達は否定していた。わたし、人間がわからなくなりました。もちろん、良い人もいれば悪い人もいるって知ってる。でも、そんなことモンスターにはわからないでしょう？　だから、証明したかった」
「……モンスターに？」
　穏やかなロジャーの声に、こくりとユッカはうなずいた。
「大昔から人間がそうしてきたように。必要なだけ、命をもらう――狩ること。これが人間なんだ、って――」
　ロジャーを見上げた強く優しいまなざしに、いだいていた決心がさらに固まった。
「ユッカ」
　ロジャーはそっと、ユッカの肩を両手で包んだ。
「我がギルドナイトへ来てほしい」
「え……？」
「君が、全て背負う必要はないんだ。君の決意は痛いほどわかる。でも、君もさっき言っただろう。狩られるモンスターには、君の――人間の気持ちは、わからないんだ」
　ユッカが小さく息を呑んだ。みるみる悲しみに染まる双眸に、励ますようにうなずく。
「君がいくら決意して狩りをしていても、それはただの自己満足だよ。そうして君は、自分を責め続けて生きていくつもりか？」
　ユッカを見つめる。肩を震わせて嗚咽をこらえる姿がいじらしかった。
「僕の目を見て」
　おそるおそるユッカが言われた通りにする。ロジャーの瞳に宿る紫の光に気づき、思い出したように瞬きをした。
「その光は……」
「そう。アルバトリオンが、僕の中に生きている」
「煌黒龍が……」
「――命は、生きていていいんだよ。それがどんな形でも、ね」
　ほろりと、ユッカを覆っていた悲しみの仮面が外れた。みるみる顔がゆがみ、大粒の涙がこぼれ落ちる。さっきとは違う力で、ロジャーはユッカを柔らかく抱きしめた。
「それを示すことが、騎士の証明なんだと、僕は信じてる」
　だから、とロジャーは身体を離して微笑んだ。
「僕達と一緒に働いてくれないか？」
　ユッカははっきりとロジャーを見上げ、うなずいた。
「――はい」
「もちろん、そこのオトモ君もね」
「ランマルも？」
　ユッカが驚く。ランマルも鼻白んでロジャーを見つめた。ロジャーは「ほら」と言った。
「前に話しただろう。オトモアイルーで結成される予定の、ギルドニャイト部隊。ランマル君は、その筆頭に迎えるつもりだ」
「ニャンと！」
「良かったね、ランマル！」
　目を剥くランマルに、ユッカは臆面なく抱きついた。フン、とランマルは照れたように頬を掻いた。
「これでお前のお守りから解放されると思ったニャが」
「素直じゃないわね」
「ははは」
　笑いながら、ロジャーはブルースとボルトが待つ丘へふたりを促し、歩き出した。
　森を抜けると、高い青空が彼らを迎える。
「あ――」
　ユッカが先に気づき、ロジャーとランマルも空を仰いだ。上空に、２頭の火竜が舞っていた。誇り高き天空の王者リオレウスと、陸の女王リオレイアだ。
　その優雅な舞に、ロジャーは目を細めた。
（もう、お前もひとりじゃないんだな）
　竜達が並んで山脈の向こうへ遠ざかるまで、ロジャーは彼らの姿を見つめていた。