寺院の中庭に照りつける太陽の光。

　おいらの家来が、畑仕事をサボって手ぬぐいを頭からかぶって座り込んでる。おいらの隣にべったりと。

「あついってハヤト」

「うん。暑い」

「だるいってばハヤト」

「うん。だるい」

「おまえ、ちょっと、はなれろよ」

「え。なんで」

「べたべた暑苦しいんだよ。おいら、ただでさえ毛むくじゃらで暑いのに」

　おいらは後ろ足で家来をどんとおしのけた。

　こいつ、いつもすぐにひっついてくるんだよな。わきゅわきゅ手を動かして、もふもふしたいとか、わけわからんこと

言ってくる。

「ハヤト、ちゃんと畑仕事しろよ。当番だろ」

「うええ、つかれたぁ。あついしさぁ」

「仕方ねえな。じゃあ、ニンジンカキ氷作ってこい。たしかに暑くてかなわねー」

　おいらが命じると、家来はへいっ！　と敬礼して、蒼い衣をひるがえし、調理場に駆けてった。

　……よし。邪魔者は消えた。今の隙に、家畜小屋へレッツゴーだ。

　今日こそコクる！　コクって、一気にプロポーズまでいく！　

　結納は家来に作らせてるニンジン百本で決まりだな。足りなかったら、もっと作らせようっと。

　いとしのリリアナちゃん。おいらの愛を受け止めてくれ――！

「ペペ！　ニンジンカキ氷作ってきたぞー。ペペ？　ぺぺー？　……ちょ、おまえ、どうした？！」

「ハヤト……」

　血相を変えた家来が、中庭の茂みに行き倒れてるおいらのところに駆けて来る。

　おいらは……長い耳をだらんと前に垂らして息も絶え絶えだ。

「ね、熱でも出たのか？　ぺぺ！」

　熱？　あるかもな。もう、おいら悲しくて悲しくてたまらないよ。

　抱き上げてくれた家来の胸に、おいらは頭をこすりつけた。

「ハヤトぉ……どうして？　どうして、ウサギは……」　

「な、なに？」

「どうしてウサギは、牛と結婚できないんだよおぉお！」

「は……あ？　ちょ……まさかおまえ……牛のリリアナが好きなのか？！」

「うわああああああん！」

　おいらはおいおい泣き出した。

　白黒まだらの美しい彼女に言われた言葉が、おいらの脳裏によみがえる――。

『んモー冗談がお上手ねペペさん。でモー、アタシ、ニンジンは大好きだけどモー、ウサギさんとは、

結婚できないモー。それにアタシ、モー素敵な牛さんと、結婚してるモー』

　いとしのリリアナ。おいらはそれでも。一生おまえを……。

「……なに今の……夢？」

　寝床から起き上がり。僕は頭をぶるぶる振りました。

　自分が黒髪の男の子に抱き上げられて。なんだかわあわあ泣いていたような気がするのですが。

　夢の情景は、大きなあくびと一緒に、頭の中から消え去ってしまいました。

　しかしさすが盛夏。寝床がぐっしょり汗だらけです。

「弟子、おはよ」

　蒼き衣の弟子の寝床がずらっと並ぶ共同部屋。そこに黒き衣の導師がひとり、立っています。

　我が師です。暑さしのぎに衣の袖と裾をまくって紐で結んでいます。腕はともかく足を見せるのはやめてほしいです。

いい年したおじさんのスネ毛なんて、ちょっと見たくありません。

　極寒の鍾乳洞から生還した僕は、うだるような暑さにあてられて倒れてしまい、ここ数日間ずっと寝込んでいました。

　我が師は足しげくお見舞いに来てくれます。昨日までは毎回、メディキウム様特製の薬を届けてくれてましたが、

今日は真っ白いものがこんもり盛られている器を両手に持っています。その白い物のてっぺんには、毒々しい

オレンジ色の液体が……。

「あの……なんですかそれ？」

「何って、おまえの大好きなニンジンカキ氷じゃん。今日はすんげえ暑いから特別に作ってきてやった」

「ニンジン……？」

　ニンジンはきらいではありませんが。カキ氷のシロップにするなんて見たことも聞いたことも……。

「ほら口開けろ。食べさせてやるから」

「い、いいです。ど、どうせなら牛乳カキ氷の方が」

　スプーンを差し出す我が師から後ずさりながらつぶやくと。我が師はひどく悲しげに目を伏せました。

「弟子、牛乳は無理だ。牛のリリアナが昨日ついに参っちまってさ」

「えっ……」

「一番たくさん乳を出す奴がいなくなったもんで、寺院名物の自家製チーズが作れねえってみんながっくり

してる。って、弟子？　おいこら待て！　まだ起きるなって！　弟子！」

　気づけば僕は家畜小屋の前にいて。声をあげて泣いていました。

　この小屋の中には、ヤギと牛がそれぞれ三頭ずついるはずなのですが、牛の姿が一頭、見当たりません。

リリアナがいません。白と黒のまだらでつぶらな瞳。とてもやさしい気性の彼女が……。

　小屋の中にいるもう二頭の牛も、ヤギたちも、みんな耳を垂らしてさびしそうな顔をしています。

　特につがいだった牡牛のスタインは、見るからに意気消沈しています。

　家畜の世話は、僕の大好きな当番。餌をやったり体をブラシでこすってやったりするのが、僕は大好きです。

特にリリアナはとても気立てがよくて、一番僕になついてたっけ……。

　泣いている僕のところに我が師がやって来て。導師たちはみな、リリアナの功労に感謝

しているゆえに、ちゃんと荼毘に付して葬送の礼をすることに決めたと教えてくれました。

　我が師は泣きじゃくる僕の頭をぐりぐりと撫でました。

「一緒に見送ろうな、弟子」

「うわああああああん！」

　僕は師の胸に頭をこすりつけました。しかしどうしてこんなに涙が出てくるのか、わけが分かりませんでした。

　その日の夕刻、夕餉の後で、乳牛のリリアナは湖の岸辺で荼毘に付されて、その灰を湖にまかれました。

　この寺院に住まう者たちと全く同じ弔いのされ方でした。

　長老様たちによって、ケーナという楽器が奏でられました。この竹製の楽器は正式な

儀式の時に使うもので、とてもきれいな、そして物悲しい音が出ます。

　僕はその楽の音を聴きながら、また涙をこぼしました。

　どうしてこんなに涙が出るのか分からないながらも。涙をぽろぽろ、こぼしました。

　それから数日後。

「また寺院を出るですって？」

「弟子はまだ病み上がりなのにすまないなぁ」

　我が師が申し訳なさそうに頭を掻いて。僕に外出の準備をするようにと言いつけました。

　向こう岸の街に行って牛を買い付けてこいと、最長老様に命じられたそうです。

「ま、一ヶ月経つから、用事言いつけられんのは、これで最後だな」

「え？」

「いやその、また行き先は向こう岸の街だし。牛買うだけだからさ」

　我が師は僕の肩にとんと手を置きました。

「だから弟子、今度は、ちゃんとお留守番するんだぞ？　追いかけてくるなよ？　また鍾乳洞に舞い戻りたく

ないだろ？」

「は、はい」

「すぐ戻るからさ。大丈夫、心配すんな」

　我が師はこの前のように黒い外套を羽織り、最長老様の名代の杖を持って、漁師メイセフの船に乗ってでかけました。

　僕の脱院に協力したメイセフは、鞭打ち十回の刑罰で済んだそうで、前と変わらず寺院のために漁をしてくれています。

　船を見送り、僕は我が師の帰りを待ちました。

　でも。

　次の日。メイセフの船は、半分焼けた状態で寺院にやって来ました。

　我が師を乗せずに。

　そしてメイセフは、船の異様な様子に驚いて集まった導師や弟子たちに向かって叫びました。

「大変です！　街に軍隊が……！　兵士がたくさんやって来て！　戦になってます！街が……街が、

焼かれてます！」

⑬話へ続く

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お題：夏の思い出