３月のライオン。

このマンガの魅力を、ひとことで語るのはとても難しい。

どんな作品なの？　と聞かれたら、うーん…と悩んでしまう。

これは、ただの将棋マンガではない。
かの傑作「ヒカルの碁」なら、主人公が囲碁を通して人間的にも成長していく作品だとはっきり言えるけれど、こちらは、とてもそこまで単純ではない。

いろんな人間が、少年プロ棋士である主人公・桐谷零のまわりで、なんやかんやする。
そして、みんなが自分にとって大切な何かに気づいていく。
カバーの裏表紙に書いてある、「様々な人間が何かを取り戻していく、優しい物語」というコピーは、実に正しいと思う。将棋のマンガと言い切らないところが良い。

しかし、内容はかなり複雑だ。
まず主人公の零からして重い。
彼は幼少時に交通事故で両親と幼い妹を亡くした。
父系の親族は大病院を経営する家柄だったが、相続目当てで誰も零をひきとろうとしない。
そこへ父の友人であるプロ棋士、幸田が葬儀に現れた。

自分がどうなるのか怯えていた零に、幸田は「将棋は好きか？」と尋ねた。
幼くして彼は、それが施設送りを回避できる唯一の手段だと悟ったため、その場で肯定してしまう。本当はそこまで将棋が好きではなかったのに。

自分に嘘をついた。そこからが、彼の孤独の始まりだった。
引っ込み思案な性格から、友人が一人もいなかった彼は、幸田に内弟子として引き取られても、その家族とうまくやっていけなかった。

無条件で自分を肯定してくれる存在を失った零は、自分が生きていくために将棋を必死で勉強し、中学生でプロになった。
そして幸田家を出て、都内のアパートで一人暮らしを始める。

自分全否定。この世に生きていく価値もなし。
そんなネガティブ少年が、あることがきっかけで、あかり、ひなた、モモの３姉妹と出会い、あたたかい家族の感情を取り戻していくのである。

自分をはじめとする全ての人間から存在を否定されていたために、彼は、自分を肯定してくれていると気づくと、すぐ泣く。
あっちこっちで泣いている。

そう、それは「気づき」がもたらしたものだ。
彼は決して世界から孤立していなかった。
高校では林田先生が何かと彼を気にかけているし、放科部では友達もできた。
将棋仲間では、二階堂達みんなが注目している。

零は、あかりの家族や仲間を通じて、自分がひとりぼっちではないことに気づき、彼らのためにできることをする。
将棋に勝つことも、自分が立身出世したいためではなく、自分の大切な人達を生かすために頑張ろうとするのである。

それに対極するのが、名人・宗谷冬司だ。
将棋の天才である彼だが、他の棋士たちとは一線を画している。
茫洋とした、それでいて確かな存在感。
感情をほとんど表に出さないが、まるで白い鳥のようだと例えられる。

だからといって人間味がないかというと、そうではなく、相手の気持ちを察する洞察力と、それに裏打ちされた思いやりが、見る者を惹きつける。

好きなキャラはたくさんいるが、真っ先に私が名を上げるとしたら、この宗谷が好きだ。
彼は過酷な研鑽と勝負のストレスのためか、突発性難聴を発症している。
私もなったことがあるから分かるが、耳が聴こえなくなるほどのストレスというのは、相当なものだ。
天才と呼ばれる宗谷ですら、毎日のしかかる重圧に身体が負けてしまったのである。

考えてみれば、棋士というのは不思議な職業だ。
盤上のゲーム、遊びを仕事にしている。
スポーツ選手と違って、ある意味努力が見えにくく、普通の労働とも違う。
だがその実態は厳しく、代償も大きい。

囲碁と違って将棋は、勝てないとクラスが下がって引退させられてしまう。
相撲と同じだ。
勝ち上がるためには努力が必要で、それ以上に素質も求められる。
素質というのは厄介だ。
生まれ持ったものが左右するから、これが足りないとどうやっても高みにたどり着けない。

自分は何者であるのか。えんえんと問い続け、自分の可能性を信じて努力しても、負ければ何もかもが全否定される。
対局には移動の負担もさることながら、読みに懸ける集中力も半端なく、体力の消耗も激しい。頭脳労働で人は死ねるのである。

だが宗谷は、そういった泥臭さから一つ抜けたところにいる。
この世の悩みも苦しみも、怒りさえも超越して、将棋という遊戯の頂点にたたずんでいる。
今日の暮らしがどうとか、あくせくすることがない。
その姿に強いあこがれを感じる。
この世に生まれてきて、何かを成したいと思う人は多いはずだ。自分もそうである。
でも才能という大きな器を持っていないために、宗谷が立つ高いところへ行けない。

零は、宗谷を将棋の神の子供だと例えた。
我々は神の子として生まれたかったと己をさげすみながら、雲間から射す光を見上げる。
光は宗谷だ。
極限まで登りつめた人間の完成形である。
だから彼の打つ将棋は人間臭さを出さない。打ち手が忘れていた、将棋本来の楽しさを呼び覚ましてくれるのである。

泥の中でまみれる零にも、宗谷の片鱗が時おり発揮されている。
でも零は彼のようにはならないだろうことは、読み手には容易だ。
なぜなら、彼は宗谷と違っておいしいものを食べる喜びを知っているからである。

このマンガは、実においしそうな料理がたくさん出てくる。
それもみんな、我が家で作れるものばかりだ。
料理上手の長女あかりが作る家庭料理の数々は、眺めているだけで楽しい。
そしてそれを、あかりも含めてみんなで嬉しそうに食べる姿がすてきだ。

彼女達はつらいときほどごちそうを作ったり、買い食いしている。
おいしいものを食べて元気を出そうとしているのだ。
とても単純な考え方だけど、そこに彼女達の生きようとする強さを感じる。
父親が女を作って家を出て、母は病気で早逝し、３姉妹も孤独感と常に闘っている。
それでも懸命に明るく生きようとするところに、読み手も癒しと励ましをもらう。

作品は９巻まで出ていて、ブックオフで大人買いしてから何度も読み返しているが、料理のシーンは暇な時に眺めるだけでも面白い。
おいしくごはんや甘いものを食べる彼女達の表情は生き生きとしていて、こちらも何か食べたくなるほどだ。

個人的に絵が大好きなのは末っ子のモモの表情である。
彼女が何か尋ねられて答える時に描かれる、勝ち誇ったようなキラキラ笑顔。
たぶんウミコ先生の身内をモデルにしていると思われるが、これがカワイイ。
カワイイカワイイカワイイッ!!と叫ぶくらい愛らしい。

それからネコ。
小学生の時に挫折して以来、将棋を放棄していたけれど、２巻における
パニャーン
で、開眼した。
パニャーンとは、将棋の駒は全部性格や攻撃範囲が違っているという説明のシーンに、駒をネコユニットにしちゃった場面のことである。
戦略シミュレーションゲーム（ＳＬＧ）を遊んだことのある人なら、将棋もそれとまったく同じ、いやＳＬＧこそ将棋を真似たものだと気づくだろう。
こんな完成度の高い遊びを、大昔の人はよく考えたものだ。

ニャー達のおかげで、今まで意味不だった盤上の駒が命を持って目に映りだした。
囲碁を覚えたら、意味不だった白黒の記号が輝きだしたのと同じ、嬉しい感覚だ。
上手くなる見込みはないにせよ、もっと盤を読めるぐらいには将棋を勉強したくなった。

出会いとは偶然で、面白いものだ。
「グレーテルのかまど」のアンコール特集で、この作品に出てくるラムネを紹介しており、その一コマを見ただけで、あ、読まねばと思い、迷わず購入していた。
この作品に出会えたことに感謝である。

休載が多く、１０巻発売は未定とのこと。
続きを読める作品があると、人生が楽しい。首を長くして待つとしよう。