「怒らないで。お庭の果物を食べさせてあげるから」

　ベッツィことルチア・エリザベス・バルコムは、屈託なく笑った。全く悪気のない顔で。

　この子は皇帝陛下に初めて拝謁した時、自分はフランス語が話せるのだと、面と向かって自慢したそうだ。

乳母がフランス人だったらしい。

　陛下は大喜びで、それでここにしばらく留まることを決めたんだと、ベルトラン元帥が冗談まじりに言っていた。

フランス皇帝に遠慮なしにものを言うなど、一体どんなしつけをされているのだろうとあきれるばかりだ。

『姉の方は結構きれいだぞ。君の奥方にいいんじゃないか、ガスパール？』

　私がいまだに独り身なので、ベルトラン元帥はことあるごとにからかってくる。街の宿屋でちょっときれいな

娘を見るなり、ほら求婚しろ、などとせっついてくる。全く、余計なお世話だ。

　不機嫌になった私の腕をつかみ、恐れを知らぬ少女は果樹園の方へとぐいぐい引っ張っていった。

　白い野ばらの匂いが鼻をくすぐる。いい匂いだ。薔薇のそばには池やきれいに刈られた芝生がある。

ここがアフリカだとは思えぬほど、よく手入れされた欧風の庭だ。

「まあ、ベッツィ！　なんてはしたないことしてるの！」

　果樹園に入るなり。リンゴの木の下に座っていたバルコム氏の長女が、私たちを見て大声をあげた。

かたわらの籠の中にレースの糸玉が入っている。何か編み物をしていたようだ。

「殿方をそんなに引っ張って！　早くお離しなさいよ。ムッシューの軍服がしわくちゃになってるじゃない」

　姉の方はしごくまともでごく普通のようだ。卒のない良妻になるタイプだろう。

　ベッツィはしぶしぶ私を解放すると、あっという間にするする木に登ってリンゴをもいで、なんと私たちに

投げてよこした。

「ムッシュー、食べて」

　あっけにとられる私のそばで、姉のジェニーがまたはしたないと怒っている。ベッツィは気にもとめずに

木の上で無邪気に笑っている。年頃の女性の恥じらいやつつしみなど、まだまったく身についていないようだ。

「トビーがつくるものは、どれもすごくおいしいのよ」

　ベッツィは誇らしげにいい、枝から垂らした両足をぶらぶらさせながらリンゴをほおばった。

「トビー？　雇い人かな？」

「ううん、奴隷なの。ずうっと昔に、マレーシアから連れてこられたの。あたしたちが引っ越してくる前から、

ここに暮らしているわ」

　リンゴは、とてもおいしかった。これだけのものを作るとはたいした腕だ。

「食べたい時はいつでもおっしゃってね。あたしが取ってあげる」　

「それはどうも、ありがとう」

　私は苦笑しながら野ザルのような少女に礼を言った。ふりあおいだとたん、少女の白いシュミーズがちらりと

目に入ってしまった。私はあわてて空に目を移した。

　青空に輝く太陽が、ひどくまぶしかった。

　午後もだいぶすぎたころ、皇帝陛下がやっとおめざめになられた。従僕のマルシャンが報せにきたので、

私は姉妹と別れて小さな離れへ向かった。別れ際、ベッツィにリンゴをたくさん持たされた。

「カエサルにさしあげてね」

　思わず私はにこりとしてしまった。この子は我が陛下が何者か、ちゃんと理解しているじゃないか？

　離れは東インド会社が管理するささやかな迎賓館だが、最近は客人もなく、ベッツィたちがしばしば遊び場

として使っていたそうだ。

　コックバーン提督は、あのウェリントンがかつてこの小さな離れに逗留したことがあると教えてくれた。

インド遠征から帰国する際、ここでしばらく怪我の療養をしたのち、ペニンシュラに投入されたのだという。

　ウェリントンの軍は我が陛下にずっと抵抗し続けたポルトガルを助け、陛下の兄君が王となったスペインを

蹂躙し、スペイン・フランス同盟軍を破って、ピレネーを越えてきた。北からはオーストリア、プロイセン、

スウェーデン軍が迫り、パリは陥落。陛下は失脚させられ、エルバ島に追われた。

　陛下がエルバから不死鳥のように舞い戻った時、ウェリントンは敵同盟軍の総大将として陛下の前に立ちはだかった。

　ワーテルロー。陛下の命運はそこで尽きたのだ……。

　あのウェリントンと、繋がりのある地。我が陛下は偶然にも、その地に腰を降ろしたのである。

　離れの中にはこぢんまりとした広間がひとつ。陛下はそこで、侍従長のラス・カーズ伯爵になにやら文書を

読ませて検分していた。伯爵は英語を解するので重宝されている。陛下はここに入られてすぐに彼を呼び、

屋根裏部屋に彼の息子と共に住まわせることにされた。うらやましいことだ。

　陛下が検分している手紙は、ベルトラン元帥に書かせた陳情書だった。

　この島に上陸してから、陛下はささいなことに過敏になっておられる。

　宿屋にネズミが出たことや、館の改装工事が遅延していること。

この島には、まともなコーヒーがないこと……。

　陳情書の内容は、公式記録にしては非常にばかげたものに聞こえた。たとえば、

「陛下の従僕でパリの善良な市民の息子が、陛下の寝室の前でマットレスに寝なければならなかった。

まともな寝台も供給されないとは、これは不当な扱いである」。

　これは皇帝たるものが訴えるほどのものではなかったが、コックバーン提督に逐一訴えて少しでも圧力を

かけるようにと、陛下がベルトラン元帥に命じたらしい。

　たしかにここは非常に居心地が悪い。

　常に監視の目があることは、言わずもがな。我々の銃や剣は、いまだに提督にとりあげられたままだ。

これは囚人の扱いである。亡命者に対するものではない。しかも陛下の財産はかなり没収された。

我々随員が、陛下の現金を服に縫いつけて隠し持っておいて、本当によかったと思う。

「コックバーン提督は、余のことを『将軍』と呼ぶ。そのことが一番遺憾だ」

　陛下は不満やるかたないといった顔で、バルコム氏が本宅から貸してくれたソファにうずまった。

「いい匂いだな」

　私が腕に抱えているものに気づくと、陛下は鼻をひくひく動かした。

「マドモワゼル・ベッツィ・バルコムがくれました」

「ああ、あの子か」

　とたんに、陛下の顔に満面の笑みが浮かんだ。

「朝方、バーンズの歌を披露してくれたから、お返しにビブラアンリを歌ってやったんだ。そしたらな、突然腹を

抱えて爆笑するんだ。余のことをひっどい音痴だと指さして笑うのだよ。それから二人で一緒にビブラアンリを

歌った。いやあ、楽しかった！」

　陛下は声をあげて笑った。ベルトラン元帥がため息をもらした。ラス・カーズ伯爵は理解不能といった顔で、

陛下と元帥の顔をちらちら見比べている。私はあんぐり口を開けた。

　フランス皇帝を笑いものに？　この方を？　

 　この、ナポレオン・ボナパルトを？　

「リンゴをくれ。そいつはひどくうまいんだ」

　陛下はニコニコしてリンゴを頬張った。うまいうまいと仰って、おいしそうに召し上がった。

　とても上機嫌な顔で。　

　陛下のところから街へ戻った私は、翌朝、港からブリック船を見送った。

　私の従僕を乗せた船だ。

　英国の軍艦が島の周りを交差して哨戒している。これから外国船はことごとく、接岸を拒否されることに

なるらしい。

　心がうつうつと沈んでいく。　

　従僕には、カファレッリ夫妻と、母と妹へ書いた手紙を託している。とくに家族には、私の指輪を添えた。

形見のつもりで。

　今はただ、私の書いた手紙が無事に届くことを願うことしかできない。

　はるか二千リーグのかなた。我が祖国フランスの地に。