僕の肌はざわつき、粟立ちました。

　灰色の導師の胸には深く白い手が埋まっているのに、一滴の血も流れてこないのです。

　美しい人の銀の髪がざわりと揺れ。一瞬、紫紺の瞳に苦痛が浮かぶや、胸に埋まった手がするりと

出されました。その手の上には、丸い小さな珠が乗っていました。

　真珠のように光沢のある、真っ白い珠。

　これは？　

　息をつめて見つめる僕の前で、灰色の導師は横たわる本物の僕の口元にその珠を近づけました。

「これは常若玉（オチダマ）。純血のメニスにだけ作ることのできる、命の珠。飲んだ者はたちまち

不老不死の体となる」

　その小さな珠が体内に入るだけで、不老不死に？

　灰色の導師は刺すような視線で僕を見据えました。

「これを飲めば、おまえは永遠に死ねなくなる。輪廻の輪からはずれてしまう」

　　え……？　生まれ変われなくなる？

「そしてこの珠は、私そのもの。おまえの中でおまえを支配するのだ」

　それでもよいのだな、と灰色の導師は問うてきました。

「だめ！」

　フィリアの声が船窓の向こうから響いてきます。

「ぺぺ！　たとえ主人を亡くしても、魔人は主人のしもべとして、永遠に生きなきゃならないのよ！」

「フィリアの言う通りだ。おまえは自由にはなれぬ。おまえはわがしもべのまま、生き続けねばならぬ。永遠に」

　それでもよいのだな、と灰色の導師は再度問うてきました。

「僕は……」

　僕はおののきながらも、目を大きく開いて灰色の導師を見つめました。

　これは、代償。

　人智を越えた破格の効果を得るための、代償。

　でもそれで我が師が生き返るなら。あの人が、戻ってこれるなら……

「僕はアスパシオンの弟子です。我が師のためなら、どんなことだってできます」　

　僕がこの世に生まれて一番はじめにみたものは。

　黒い髪の男の子――。

「よくぞ言った、アスパシオンのペペ。揺るぎないおまえに、メニスの大いなる呪いを与えよう」

　台座の上に横たわる僕の口の中に、白い珠がねじ入れられました。

　僕の魂が低い韻律の調べに導かれ、我が師の体から引きはがされると。

とたんに僕はおのれの体に引き寄せられ、体内へ入り込みました。

　どしりと落ち着くように自分の体の中にはまった感触がした瞬間――

「くはっ……！」

　すさまじい閉塞感と激痛が襲いかかってきました。

「なっ……ぐっ……あぐっ！」

「胸の傷は相当深いようだな。呼吸もまだ止まっている」

　目を見開き、胸を抑えて激しく七転八倒する僕を、美しいメニスの人は冷たく見下ろしました。

「大丈夫だ。どんなに苦しかろうが、死なぬ」

「がっ……がはっ……はぐっ……！」

　僕の体から、じわじわどす黒い液体が染み出してきました。

　口や鼻や耳の穴からだらだらと大量に液体が流れ落ち、結晶がびっしりついた台座を黒く

染めました。

　息ができず。言葉を出すことができず。僕は激しく痙攣して台座の上でもんどり打ちました。

　苦しい。苦しい。苦しい。

　痛い。痛い。痛い。

　死ぬ。死ぬ。死ぬ。

　だれか。だれか。だれか。たすけ……！

「おろかなウサギ」

　悪魔のような笑みを浮かべる灰色の導師が僕の顎をつかみ。顔を近づけて口元を引き上げました。

「おまえには、一分の救いもなくなった」

　カッと紫の双眸が輝いた刹那――

「うわああっ！」

　僕はがばりと起き上がりました。

　ごんごん

　ごんごん

　飛空艇の翼の音が聞こえます。

　見れば僕は、結晶がびっしりついた床の上に寝かされています。でも体は……

「え？　ゆ、夢？」

　ぺたぺた触って確かめた顔と体は、我が師のもの。

「夢ではない」

　冷たい声が降りかかってきました。

「私が送った幻覚を見て、おまえは気絶したのだ」

　目の前の台座には、本当の僕の体。背後には、真っ白い珠を手に乗せた灰色の導師。

「これでは本番にはとても耐えられまい。やめた方がよかろう」

「いいえっ！」

　がくがく震えながら、僕は美しい人の灰色の衣のすそをつかみました。

「大丈夫です！　お願いします！」　　　

　そのときガンッと強い衝撃が飛空挺の横っ腹を襲ってきました。

　船窓にびたっと白い手がかかり、フィリアの顔がぬっと現れました。

　フィリアは窓からそのまま船室に滑り込んできました。

　少女は突進して母親から白い珠を取りあげようとしましたが。

「邪魔をしないでください！！」

　僕はとっさに少女を押しのけ、灰色の導師の手から白い珠を奪い。

　自分の体に飛びつき、その口をむりくりこじ開け――

「ペペ！　ダメ！！」

　白い珠を押し込みました。

　たちまち僕の体から、どす黒い液体がじわじわ染み出してきました。

　魂が入っていないのにその体は弓なりにのけぞり。びくびくと痙攣しました。

「導師さま、僕の魂を早くこの体に戻してください！」

「今入れば傷の痛みに耐えられず気が狂うぞ。しばし待て」

　灰色の導師が痙攣する僕の体を押さえつけました。

　フィリアが眼に真っ白い涙を浮かべています。

「ぺぺ！　なんてことを……！」

「無茶をする奴だ。だが、気に入ったぞ。見上げたやつめ」

「お母様！　感心してる場合じゃないわ！　こんな状態の子を生き返らせるなんてひどい！」

　フィリアが叫んだ通り。僕の体はお話にならない状態でした。

　ほとんど血液が残っていなくて、胸は深く裂けて、解凍されかかっている肌はふやふやのボロボロ。

　ところどころまだ霜がこびりついていて、体全体が黒ずんでいます。

　でも。一刻も早く、我が師を天上から引き戻さなければ。

　すでに三日以上経っているのです。

　もう間に合わないかも……！

「ぺぺ！」

　気づくと。僕の魂は自らすぽりと抜けて、自分の体に勢いよく飛び込んでいました。

「なんてやつだ」

　灰色の導師はさすがに目を丸くしました。

「ウサギよ。おまえにとって師とはそんなに大事なものなのか」　　　

「う……う……」

　返事しようとしても、まともな声が出ませんでした。

　僕の体はぴくとも動かせず、猛烈な痛みに苛まれて、勝手に痙攣し続けています。

まぶたや鼻からはどろどろと濁った体液が流れています。

　フィリアは僕のかたわらで涙をこぼし、なぜ常若玉を出したのかとしばし母親を責めました。

　でもこれは……僕が望んだこと。

　いいのです。

　これで、いいのです。

「勇敢なウサギ。おまえに免じて、おまえの師の魂をおろしてやろう」　

　視界は霞み。導師の声もフィリアの泣き声も、どこか遠くで聞こえるこだまのよう。

　あたりに降りた魔法の気配はまるで鉛のように重く、僕の体をぺしゃりと押しつぶしてしまいそうでした。

　苦しくて。痛くて。体液と一緒に涙がとめどなく流れました。

　ああ、でも。

　それからほどなくして、すぐかたわらで聞こえたとある声だけは。

　はっきり聞こえて。

　とても懐かしくて。

　暖かくて……。

「ちょ……何ここ！　ふわふわ雲のテーブルなんで消えた！　俺の超霜降り雲肉入りスキヤキ、どこいったぁあああ！」

　

　ああ……よかった……。

　

　おかえりなさい。

　おかえりなさい。

　

　僕のお師匠さま。

　僕のハヤト。

　

　……愛してる。