「ぐあっ！」「ぐふっ！」「ぐほっ……」

　目にも留まらぬ速さで、覆面男の間を飛び跳ねる僕。

　きりきりと高速回転する我が身。敵にめりこむ後ろ足。

　ボキ、とかバキ、とか響き渡る鈍い音。

　敵は次々と、血反吐を吐いて吹き飛んでいきます。

「この……クソウサギが！」

　韻律使いの男が、手を大地に押しつけ、あの地走りを唱えたけれども。　

「ウサギだからって！」

　僕はそいつが韻律を唱え終わる前に頭からわき腹に突っこんで。

「バカにするなああああ！」

　身をひるがえして、思いっきり蹴り飛ばしました。

「ぺ……ぺ……？」

　何とか意識を取り戻したフィリアに、僕はきいきい声で叫びました。

「逃げろフィリア！　王宮へ、走れ――！！」

　フィリアの退路を確保しようと、僕は男たちの間を弾丸のように飛び回りました。

　片手片足で、十分！　僕の白いもふもふの体は、いまや熱く輝いていました。

　まばゆい虹色に。

『ぺぺ、ありがとう。でも君の後ろ足キックって、強烈だよね。エリク兄さま、鼻血出してたよ』

　気にすんな、ハヤト。おいら毎晩鍛えてるからな。またいつでも助けてやる。

『鍛えてる？』

　うん。おまえが寝たあと、おいら毎晩、足に重りつけて寺院を走ってんの。見ろよ、あれ。

『え？　中庭の岩壁？　うわ！　これ、足の跡？』

　うん。走ったあとはここで何百何千回って、必殺後ろ足キックの練習してるんだ。

『すごい……びっしりついてるし、ひびが入ってるとこもあるよ？』

　へへ、もう少しで、穴があくかもなぁ。

『岩壁が崩れたら、やばいんじゃない？』

　大丈夫さ、その裏は硬い岩山だから。ちょっと穴あけたぐらいじゃ崩れないって。

『でも、いずれ鍾乳洞に通じる穴ができるかもね。すごいや、ペペ』　　　

　ハヤトを守るためには、日頃からちゃんと鍛えとかないとな。

『ありがとうペペ。大好きだ』

　わふ。きついよハヤト。ぎゅむうって抱っこされるのは嬉しいけど。

　息が……息が……

「ぐ……息が……？！」

「て、手間かけさせやがって、クソウサギが！」

　血みどろの覆面男が、肩で息をしながら僕を睨んでいます。

　僕の長い耳をぎりぎりと片手で掴み。もう片方の手は、僕の首を絞めながら。

　驚いたことに、変若玉（オチダマ）の効果が薄れているせいなのか、普通に息苦しいです。

　胴体にはめているオリハルコンの手袋の効果が、じわじわ効いている。そんな感じがします。

　フィリアは助けを呼んでくると言って、王宮へ走ってくれました。

　でも助けなんかなくても、大丈夫。

　敵は軒並み僕の後ろ足キックにやられて、そのほとんどが地べたでのたうちまわっています。

　ちょっとうっかり、よろろと起き上がった奴に捕まってしまっただけ。

　こいつだって隙さえあれば、すぐにとどめを――

「この！　潰してやる！」

　猛り狂った覆面男は、僕の耳を握ったまま凄まじい勢いで振り回し、

「うわ！　ちょっと待っ……」　　　

　大樹の幹に、嫌というほど叩きつけました。

「ぐ、ぐふ！　ちょっ……痛っ……？！」

　何度も。何度も。敵は鬼の形相で僕を幹に叩きつけました。

　衝撃と痛みが、全身を襲ってきます。やはり布の効果で、痛覚が戻っています。

　痛いです。すごく……痛いです。

　木の幹が、赤くなっています。僕の血……です。

　だ、大丈夫。バキ、とか、ビシャ、とか、なんだかすごい音がしてるけれど。

　いくら布の効果があるといっても、不死の体の組成までは、変えることは、できな……

　僕はついには大樹の幹に投げつけられ。ずるると地に伸びました。

　あたり一面に、真っ赤な血が飛び散っています。

　まずい……ちょっと、やられすぎたかも。さすがに、動けま……

「死ね、ウサギ！」

　覆面男が僕を踏み潰そうと、足を振り上げたそのとき。

――「おやめな、さあああい！」

　なんだかとても甲高い声が、あたりに響き渡りました。

「か弱い生き物をいじめるなんて、最低ですことよ！」

　ずん、と響くすさまじい地響き。

　何かが、近づいてきます。とてつもなく、巨大な……ものが。

　桃色？　

　鉄の、塊？

　天を突くような、大きな大きな、鎧姿の――

　

　巨人？！

　　

「ウサギさんを、おはなしな、さああああい！」　

　まず始めに。ぶわっという突風。

　次に。飛びこんでくる、桃色の鉄の巨体。

　な、なに？！　これ？！　

　ありえない踏み込みの速さに、僕が唖然としているうちに。

　僕を踏みつけようとした覆面男は、大きな戦斧ですくい上げられて。

「風雅！　烈・風・斬！」

　なにやらすごい技の叫びと共に、すこーんとふき飛ばされて。

「うわぁあぁあぁあぁぁぁぁ」

　ドップラー効果で悲鳴が遠のいて。

　あっという間にはるか空の彼方の、キラリと光る一点の星に……！

「弱い者いじめするやつは！　このわたくしが、許しませんわ！」

　ヴン、と巨大な戦斧をひと薙ぎした巨人は、きゃぴっと膝を折ってポーズをとり。

鉄仮面のバイザーにＶサインをした手を当てました。

「だーりんに代わって、お仕置きよ♪」

　うえっ。

　な、なんだか、お笑い芸人リューノゲキリンの、げきりーんポーズに似ているような気がするのは、

気のせい、ですか？

　全身桃色の巨人はそれからも。

　すこーん、すこーんと、巨大な戦斧で覆面男たちを空へかっ飛ばしました。

「雷・迅・斬！」とか。「炎・牙・斬！」とか。「雪・花・斬！」とか。

　なんだかすごい雄たけびをあげながら。

　その場からすっかり敵が排除されると。血みどろの僕は、桃色の巨人にひしと抱きしめられました。

「なんてかわいいウサギさん！　大丈夫？」

　ぐ、ぐふ。きついです。い、息が。息ができませ……

　尋常じゃない太さの腕でしぼりあげられ、気が遠のく僕の目に。フィリアの姿が映りました。

「ぺぺ！　王家の人が、隣の建設現場に視察に来てたの。私たち、もう大丈夫よ」　

　彼女の隣にだれか……います。僕と同じぐらいの背格好の少年です。そのターバンは、砂埃だらけ。

　彼が桃色の巨人に命じる声が、気を失いかけている僕の耳にうっすら聞こえました。

「サクラコさん、勇敢なウサギを王宮へ！　早く手当てを！　メニスの混血とその連れ……きっと

そうだ。この人たち、黒の導師様たちがお探しのお二人に、違いないよ！」

　王宮に、黒き衣の導師がいる？　メニスの混血の子を、探している？

　もしやそれは。それは――

「ウサギさん、しっかり！　しっかりいいい！」

　僕は少年にもっと詳しく話を聞きたかったのですが。声を出す力はもうなくて。

意識も、もちませんでした。

　力尽きた僕の意識は、みるみる落ちていきました。

　深い深い、夢のない眠りの中へ。