今から数千年前。人間が様々な超技術の兵器を駆使していたころ。

　とても小さな王国で、とある灰色の衣の導師が世にも恐ろしいものを世に生み出しました。

　神獣レイズライト。それは大鳥グライアに鋼の心臓を組み込んだ、半有機体の巨鳥でした。

　レイズライトを戦に使ったその王国は、いとも簡単に何万という敵の軍団を蹴散らし、瞬く間に

領土を広げました。

　たった一羽の巨大な鳥の圧倒的な破壊力に、大陸諸国は度肝を抜かれました。当然諸国は同じ土俵に

上がるため、われもわれもと自国に住む灰色の導師たちに神獣を作らせる、という流れに。

　こうしてどの国も最低一体は神獣を保有したという、「神獣戦争」が勃発。

　戦の命運は保有する神獣の性能で決まる――そんな時代が、かつてあったのです。

「神獣ってあまりにも破壊力が凄すぎて、マジで星がかち割れそうになったからさ、六翼の女王

ルーセルフラウレンを擁する国が大陸を統一してしばらくして、神獣凍結法が公布されたのよ。それで

何百っていう神獣が破壊されたり封印されたりしたわけさ。でもそれって、この星のためっていうより、

叛乱防止のためだよな。統一王国は、俺らが滞在してたあの天の島を作って、大陸中の人々を

監視してたぐらいだもん」

　六翼の女王ルーセルフラウレンってたしか……。

「あー、何だかそれが俺の前世だってうそぶいてるやつが身近にいるな。でも結局、一番始めに

作られた神獣が史上最強だったってことだよ。六翼の女王はあのアミーケがレイズライトに恋して、

進化改造を施したもんだもん。しっかしあの最強夫婦自身が、統一王国の帝位についたらよかったのに

な。なんで北の辺境に隠遁しちゃったんだか」

　「最強夫婦」は二人きりで、平穏穏やかに暮らしたかったのでは？

　それでかわいい娘さんをもうけてるわけですし。

　そして今この時代、神獣たちは伝説の存在。おとぎ話の中の生き物のはずなのですが。

「今も稼動する神獣を保有しているのは、北五州の金獅子家と、大スメルニアの皇家のみですよね」

　暗い坑道を歩きながら、僕は我が師に確認しました。

「金獅子レヴツラータに雷神ミカヅチノタケル。その二体だけですよね」

「うん。金獅子家とスメルニア皇家は、大陸同盟の理事やっててさ。古代遺物封印法とか古代兵器復刻防止

委員会とか仕切ってるくせに、自分らではちゃっかり保有してばんばん使いやがるんだよなぁ」

　北五州で我が師に襲い掛かっていた鉄の獅子ども。あれこそ神獣レヴツラータの眷属たちです。

　あの一般兵力を超えた力を使えるからこそ、金獅子家は大公家ながら大陸諸国でほぼ筆頭の地位にあるのです。

「それにしてもヒアキントス様が神獣を欲しがるなんて。蒼鹿家がもし神獣を使用したら、大陸諸国から

非難が殺到するんじゃ？」

「あのさ弟子。自分だけいい物もってて威張りちらしてる国と、そいつをぎゃふんといわせる国。おまえどっちに味方したい？」

「あ……なるほど」

　あのヒアキントス様のこと。ぬかりなく世論をしっかり味方につけそうです。

　風送り隊の二人によれば、ヒアキントス様はすでに寺院で長老になっており、最長老となるのは

時間の問題だとか。

しかも自分が意のままにできる導師を、金獅子家の後見に据えたそうです。

「まあ蒼鹿家のヒアキントスにしてみれば、『金獅子家を倒したい』。これに尽きるわな」

「なんでそんなに金獅子家を目の敵に？」

「そりゃおまえ、かつて蒼鹿家が保有してた神獣は、金獅子レヴツラータに一瞬で噛み砕かれちゃったっていう

アレだもん。史上最弱の神獣、青鹿アリン！」

　え。アリン、って、あの蒼鹿家の紋章の鹿ですか？　

「嫌だろぉ？　自分の国の神獣が、戦闘数値ゼロで、『最弱で超有名』だとか、激しく嫌だろぉ？

そりゃあ強い神獣手に入れて、見返したくなるわ」

「戦闘数値？」

「あ。弟子は『ラ・レジェンデ』で遊んだことないんだっけ？」

　ないですよ。でもそれ、神獣戦争を模した、遊び札のことですよね。大陸の歴史が覚えられるっていう高級玩具。

「ごめん、注文製造しかしてないんだったわ。持ってるのは、貴族の子ぐらいか」

　ええ、立派な木馬とか象牙のチェスセットとかと同じですよね。お金持ちの子の玩具として有名ですよ。

「俺は実家で遊んだし、寺院でも師匠があの遊び札のセットをそっくり俺にくれたんだよ。あの人もともと

スメルニアの皇子だったから、そういう珍しくて高級な玩具をわんさかもってたの。エリクの野郎とその札で

よく遊んで歴史覚えたわ。全三百五十枚中五十枚、自由に自分の手札を組みあげて対戦する。最強札は

竜王メルドルークと六翼の女王ルーセルフラウレン。そんで最弱のゴミ札は、ぶっちぎりで青鹿アリンなんだよ」

「ご、ゴミ？」

「だってアリンの能力って『満月の晩、金獅子レヴツラータに愛を告白する。拒否られた上ひと呑みで喰われて、

プレイヤーは即敗北』ってのよ。わけわかんねーだろ？　まじで使えねーだろ？　ほんとゴミ」

　我が師は大仰に肩をすくめました。

「史実を忠実に再現ってのがコンセプトだから、そういう設定なんだけど、手札には絶対入れないよな。エリクの

野郎と遊んでて『なにこれ失恋で自爆ぅ？　きもっ！』ってアリンの札見て二人で爆笑してたら、メルちゃん――

当時まだ導師になってなかったヒアキントスがさ、柱の影でぐしぐし泣いてたわ」

　……。

　あの、お師匠様。僕、今一瞬思ったんですけど。

　あなたたちデリカシーのない兄弟弟子が、ヒアキントス様が抱いた野望の、そもそもの根源なのでは、

ないでしょうか……。

「でも俺もさ、あいつの気持ちちょっと分かるわ。俺の実家の白き鷹アリョルビエールも、

かつてレヴツラータにやられちゃってるから」　

　でもそれでも、青鹿アリンよりはかなり強かったのでしょう。我が師ったら余裕の笑みを浮かべていますから。

「でも史実を再現って、本当に蒼鹿アリンは金獅子レヴツラータに告白したんですか？」

「弟子よ、北五州にはだな、『アリンの恋歌』っていう有名な流行歌があるんだ」

　歌？　あ！　まさかそれって。

「それ、アリンがレヴツラータに愛を告白するものの、フられて食べられちゃうっていう歌詞なんだよな」

　もしかして、風送り隊が必死に歌うなと身悶えていた歌じゃないですか？

「うんそう。実は蒼鹿家が統べる州には、アリンを讃えるかっこいい軍歌がある。でも北五州の民はだな、

アリンの歌といえば、みんなあの「失恋歌」の方を思い出す。なぜかってえとその昔、金獅子家が

蒼鹿家の評判を落とすために作らせて、北五州全土で流行させたから。アリンは牡鹿のはずなのに、

乙女な牝鹿にされちゃってんのが悪意満々だよなー」

　うわあ……。それを蒼鹿家ゆかりの人たちの目の前で歌うなんて。そりゃひどい拷問ですよお師匠様。

　ていうか、北五州の大公家同士の争いって根が深いっていうかすごくこわいですね。

「それはそうと弟子、緑虹ガルジューナはかなり強い札だったぜ」　

　我が師はふと立ち止まり、ふりかえって僕に言い含めました。

「エリクの野郎がいつもその札とルーセルの札を組ませてコンボしてたわ。だから油断するなよ。

ヒアキントスが目を付けたってことは、つまりそれなりの神獣ってことだろうしな」

「……はい」

　僕らは監督官に見送られながら、鉱山の最奥から少しはずれた、細い坑道へ入っていきました。

　わずかな光のまたたきひとつない、漆黒の闇の中へ。