イルカの修理をしていたら。あっという間に昼過ぎになってしまいました。

――『ピピ五級技師。まだそちらの作業は終わらないですか？』

　第一工房のサナダ師から催促がきたので、慌てて帰ってみれば。

「水晶体が焼き上がったので、品質チェックと研磨をお願いします。私はこちらを仕上げて

しまいますので」

「了解です」

　サナダ師は、特注のルファ眼の最終調整に入っていました。

　僕が大量生産品の水晶体を分別して研磨するうちに、そのすぐ隣の作業台で、とても手の込んだ

真紅の瞳が一対生み出されました。

　水晶体だけでなく、何十枚という機能膜一枚一枚がすべて手作りされている、最高級品。

ミクロン単位の膜の貼り合わせを顕微鏡の補助付きとはいえ手動で行うことは、神経がすり減る

大変な作業です。ほんの少しの空気を入れることも皺を寄せることも許されません。

　半日後。

　サナダ師は満足げな顔で、ついに完成した美しい深紅の瞳を見せてくれました。

「赤鋼玉の義眼はもともと、目が不自由な子供のために発明されたもの。しかし今では兵士

たちのための兵器になってしまいました。技術の兵器転用は世の常なれど、最後の良心は

残しておきましたよ。この眼に〈破壊の目〉の機能は付与していません」

「破壊の目？」

「蓄積充電型の高出力破壊光線を放出する機能です。すなわち生物の生気をとりこみ、高濃度の

波動に変換するコンバータのことです。容量設定次第ですが、理論的には街ひとつ吹き飛ばせる

波動放出が可能です」

「え」

　つまり、目からちゅどーんって光線を出して、一瞬で街を焼くことができる？

「私の故郷にはジーク・フォンジュという伝説の戦士がおりましてね。彼が持つ剣はまさしく

その柄に〈破壊の目〉がついており、あまたの敵兵士の魂を吸い込み、街を焼き尽くしたそうです。

世に名高き名剣フランベルジュ・デ・ルージュ、別名、戦神の剣と呼ばれています」　

　しゅん、と右の赤い瞳孔を縮め、僕は赤鋼玉に刻まれた銘を拡大してみました。

『八番島　弐級悟名打式　六五一二』

「貴石ですので、千年はもちますよ」

　サナダ師は誇らしげに仰いました。

「誰かに、故意に壊されないかぎりはね」　　　

　五級で年齢不詳の僕。

　万年四級、事務処理とクレーム対応に天職を見出している三十代のヤマダさん。

　三級でもうええわーと、昇級を止めたドック主任、四十代のイマダさん。

　二級で第二工房主任、五十代半ばのフライング王カネダさん。

　そして同じく二級で第一工房主任、五十代に入ったばかりの我らが技師長サナダさん。

　これが僕が入島した当時の、「チーム・八番島」でした。

　王都から配属された貴族司令官がいましたが、毎日温室で昼寝してばかり。実質島を切り盛り

しているのはサナダ師でした。

　しかし僕が二度の昇級審査を経て三級になったころ。

　スメルニア州の神官がこっそり注文にやってきた直後に、フライング王の腕利きカネダ二級技師が、

スメルニア州を担当している二十番台の島に移っていきました。

　ほどなくスメルニア州は独立を宣言して、統一王国以前から在ったスメルニア皇国を復活させ、

二十番台の島の保有権を宣言。カネダさんはスメルニアの技師となり、音信がふっつり途絶えました。

　サナダ師はベテランのイマダさんを、第二工房の鮫製造部署に異動させようとしたのですが。

『故郷の州が独立しよるいいますので、わしも協力しに帰郷します。ほな、さいなら』

　と、ヴォストーク州に去ってしまいました。この州が数ヵ月後アリン王国を名乗り、蒼鹿家によって

統べられていることに気づいたのは、イマダさんから蒼鹿紋入りのメールをもらった時です。

　アリン王国王室技師長イマダ――そんなサイン付きの幻像絵が、メールに添付されていました。

『ピピはん元気か？　わしと陛下、ごっつ仲がええんやで。後ろのんは、わしが造った耕作機械や。

すごいやろ』

　人のよさそうなすらっとした金髪の青年王と、ずんぐりむっくりのイマダさん。その後ろには、

巨大な腕のロボットみたいな機械……。

『国造りは、たのしおますで。ピピはんも島から降りて、どこぞのお国で乗り物や建設機械

作りなはれ。兵器作ってたらあかんあかん』

　統一王国の傘下に入る前には、神獣アリンがいた蒼鹿家の国。

　無力で優しいアリンを象徴するかのように、蒼鹿家の王のお顔はとても穏やかで善良そうで、

とても僕の時代の、冷酷なヒアキントス様のご先祖だとは思えませんでした。もしかしたら、

鮫を造る部署に異動させられるのが嫌で、イマダさんは故郷へ逃げたのかもしれません。

優しいアリンを崇める人々の国へ。

　技師長のサナダ師は、そんなイマダさんの行動を読んでいたようで。

「こんなこともあろうかと。二人ばかり技師を雇うことにしていたんです」

　と、すぐに補充人員を引っ張ってきました。

　ひとりは噴煙の寺院からやって来た、技能導師になりたてホヤホヤの、オンダ五級技師。

そしてもう独りは――。

「テツダ師の二番弟子、アイダ二級技師です。王都の兵器開発部におりましてね」　

　サナダ師が呼んだもう一人の補充人員は……。

「アイダです。どうぞよろしく」

　白銀の髪に紫紺の瞳という姿。つまり。困ったことに、メニスの純血種。たちまち魔人の

僕の顔は真っ青。アイダさんはとても気性の良い方でしたけど。

「いやまさか、魔人の方がおられるなんて。サプライズですねえ」

　ころころ笑う陽気そうな方ですけど。

　水鏡の寺院出身ということは、白の導師アイテリオンと遠からずの関係では？　

もしメニスの王族だったら、僕はこの人に操られてしまうんじゃ……

　僕の懸念を払拭してくれたのは、他でもないアイダさん自身でした。

　というのも。アイダさんは灰色のアミーケのように魔力が弱い子だと虐げられて、追われるように

して噴煙の寺院に入れられた過去があり。故郷には全然よい感情を持っていなかったのでした。

「私の魔力は微弱ですし、変若玉をあげた主人ではありませんから、あなたを好きには

できませんよ。でも我らが王であるアイテリオンがあなたに気づいたら、操ろうとする

可能性は否めませんね。念のため、そのオリハルコンの服は脱がないでおいてください」

　僕の宿敵アイテリオンは、すでに水鏡の地で王となっていました。前王で実父のレイスレイリを

喰らってその地位についたのだと、アイダさんは顔をしかめながら仰いました。

　大陸各州の独立を促しているのは、他ならぬこの野心あふれる若き王アイテリオンである――とも。

　この時代からすでに白の導師アイテリオンは、密かに世界を動かし暗躍しているようでした。

「アイダさん、お言葉ながら純血の王の力は、このオリハルコンの布でも遮断できないぐらい

強いのでは？」

「十分通用しますよ。古くなって劣化したら効力が衰えるでしょうけど、十年二十年なら

余裕かと」

　なるほど。

　僕が初めて着たオリハルコンの服は、この島に残されていたものでした。色褪せるぐらい

古かったから、魔力の弱いアミーケには効いたけれどアイテリオンの強い魔力は貫通して

しまった？　新しい物なら大丈夫？

　僕は念のため、自室や浴場の壁を織りたての大きなオリハルコンの布で覆いました。万一着替えや入浴で

裸の時に何か起こっても、白の導師の影響を阻むためです。

　以後、僕とアイダさんは常に卓球勝負したり毎晩酒を酌み交わすほど親交を深めました。

　寿命の永いメニスと寿命のない魔人。

　僕らは百年以上、八番島で暮らしました。

　統一王国がその名と力を完全に失い。技師たちや作業員は下界に降り。

　僕ら二人以外、誰もいなくなるまで。