「なめるな！　絶対ここから出てやる！　ローズ、レモン、俺に引っ付け！」

　俺は風船のように膨らませたおのが結界を、急いでさらに膨らませた。結界増幅装置のレベルはもう振り切れている。

　俺が作った結界が俺と妖精たちとノミオスを包んだと思いきや。結界はいきなり破裂して、ぎゅうっと締まった。

「おじいちゃ――」「いやぁ――」

　結　界　の　輪　に　束　に　さ　れ　た　俺　た　ち　は、静　止　の　泉　の　中　へと　落　ち　て　い　っ　た。

　そ　　し　　て　　――

「こ　　　こ　　　は　　　な　　　に　　　？」　「こ　　　れ　　　は　　　？」

「二　　人　　と　　も　　泳　　げ！　　上　　に　　向　　か　　え　　！」

　ロ　ー　ズ　と　レ　モ　ン　が、　結　界　の　輪　で　束　に　な　っ　て　い　る　俺　た　ち　の　状　態　を　見　て　驚　く。

　なにせ俺はひたすら、青い水の中で束になった三人を背負って手足をばたつかせていて、なんとか浮上しようとしているからだ。

「どういうことなの？」「私達、凍結してないの？」　　

「してる。でもずっと止まってるわけじゃないってことだ。とにかく一所懸命、上に泳げ！」

　大　丈　夫。　俺　た　ち　は　こ　こ　か　ら　出　ら　れ　る。　　

　必　　ず　　出　　ら　　れ　　る。

　こ　　　の　　　泉　　　の　　　深　　　さ　　　は　　　66　　　パッ　　　ス　　　ー　　　ス　　　で――　

　――か　　　な　　　り　　　の　　　も　　　の　　　だ。

　俺　　た　　ち　　は　　だ　　い　　ぶ　　深　　い　　所　　に　　沈　　め　　ら　　れ　　た。　　底　　が　　お　　ぼ　　ろ　　げ　　に　　見　　え　　る　　ぐ　　ら　　い　　に。

　こ　の三　つ　の　泉　は　底　の　部　分　が　ひ　と　つ　に　つ　な　が　っ　て　い　る。

　断面図にすれば、四角い箱型のプールに太い煙突がたっている、という形で地中に埋まっている。左右の泉の底には、未来へ流れる時間を止める堰と、過去へ流れる時間を止める堰があり、スクリューのように回って時間流のうねりを作り、左右の泉へ押し上げている。超高速でうねる時間流の中に、過去や未来へ通じる次元穴が出来る、という仕組みだ。

　ひ　と　つ　に　繋　が　っ　て　い　る　土　台　部　分　の　中　央　では、　左　右　の　堰　が　作　り　だ　し　た　う　ね　り　が　ぶ　つ　か　り　あ　っ　て　中　和　作　用　を　起　こ　し　、時　間　流　が　止　ま　る　空　間　が　生　ま　れ　る。　　

　こ　　れ　　が、　　停　　止　　空　　間　　だ。

　本　　　来　　　な　　　ら　　　底　　　の　　　左　　　右　　　の　　堰　　　を　　　絶　　　え　　　ず　　　――

　――無　　　限　　　に　　　回　　　転　　　さ　　　せ　　て　　お　　く　　も　　の　　な　　の　　だ　　が。　

　灰　　色　　の　　導　　師　　た　　ち　　が　　し　　ぶ　　し　　ぶ　　こ　　の　泉　　を　　作　　っ　　て　や　　っ　　た　　折、　俺　　と　　ア　　イ　　ダ　　さ　　ん　　は　　細　工　を　こ　こ　に　施　し　た。

　七　日　に　一　度、　左　右　の　堰　の　回　転　が　六　十　秒　間　停　止　す　る　よ　う　に　し　た　の　だ。

　たった六十秒。左右の堰が止まるその間だけ、真ん中にできる停止空間は解除される。すなわち、時流が流れる空間に戻るということだ。つまり中で凍結されている俺たちは、七日に一分だけ動けるのだ。俺たちにはごく普通に動いている感覚しかないが、凍結解除の動きはスイッチが入ったり切れたりという感じのいきなりのものではなく、実際はゆるやかな波形を成している。

　だ　か　ら　は　た　か　ら　見　れ　ば　俺　た　ち　の　動　き　は　ス　ロ　ー　モ　ー　ショ　ン　の　よ　う　な　動　き　か　ら　徐　々　に　速　く　な　り。

　再　　び　　徐　　々　　に　　の　　ろ　　く　　な　　っ　　て　　し　　ば　　ら　　く　　停　　止　　す　　る　　様　　に　　見　　え　　る　　だ　　ろ　　う。　

普　　　通　　　の　　　水　　　よ　　　り　　　重　　　い　　　特　　　殊　　　な　　　水　　　の――

――　　水　　　圧　　　の　　　せ　　　い　　　で　　六　　十　　秒　　間　　　に　　　上　　　昇　　　で　　　き　　　る　　距　　　離　　　は　　　……。　　

　も　　ど　　か　　し　　い　　こ　　と　　に　　１　　パッ　ス　　ス　　も　　い　　か　　な　　い。　　

　浮　力　が　生　じ　な　い　か　ら　と　て　も　き　つ　い。　そ　れ　で　も　俺　達　は　確　実　に　出　口　へ　近　づ　い　て　い　る。

　上　へ　上　へ。　泉　の　縁　へ。

「あきらめるな。がんばれ！」　

　浮力がないこの水には、時流を捉えるための特殊なタキオン製水が混じっている。青い発光はそのタキオンによるものだ。一番割合の多い成分は高濃度酸素水という呼吸できる液体で、このおかげで呼吸と音伝達は問題ない。瀕死で呼吸が苦しいノミオスには、酸素の濃度が濃いこの環境はかえって救いだ。呼吸ががぜん楽になる。　　　　　　

　し　か　し　水　は　と　て　つ　も　な　く　重　い。水　面　は　ま　だ　ま　だ　遠　い。　で　も　休　ん　で　い　る　暇　は　な　い。

　休　　め　　ば　　休　　む　　だ　　け、　　外　　の　　世　　界　　の　　時　　間　　は　　容　　赦　　な　　く　　過　　ぎ　　て　　い　　く。　

　急　　　が　　　な　　　く　　　て　　　は　　　　――

　

　――上　　　に　　　昇　　　っ　　　て　　　い　　　く　　　と、　　恐　　　ろ　　　し　　　い　　　も　　　の　　　に　　　遭　　　遇　　し　　　た。

　俺　　た　　ち　　よ　　り　　前　　に　　ア　　イ　　テ　　リ　　オ　　ン　　に　　　断　　罪　　さ　　れ　　た　　人　　々　　だ。

　こ　の　泉　を　作　っ　て　数　百　年。　そ　の　間　に　永　久　凍　結　処　分　に　な　っ　た　人　々　の　姿　が　十　数　人　ほ　ど　確　認　で　き　た。

　全員鳶色の髪のメニスで手足が縛られており、誰もが瀕死の状態だった。拷問を受けてから放り込まれたのだろう。この泉が完全に止まっていないことに気づいているようだが、ろくに動けない。すでに息を引き取っているらしき者もいる。拷問や拘束を受けずにいきなり放り込まれた俺たちは、よほど幸運だったのだ。

　こ　れ　は　ア　イ　テ　リ　オ　ン　が　実　の　子　に　与　え　た　唯　一　の　憐　憫　な　の　か　も　し　れ　な　い。

「きゃ　あ　！」

　一　　人　　の　　メ　　ニ　　ス　　の　　そ　　ば　　を　　通　　り　　過　　ぎ　　よ　　う　　と　　し　　た　　時、　　な　　ん　　と　　ロ　　ー　　ズ　　が　　ス　　カ　　ー　　ト　　に　　か　　ぶ　　り　　つ　　か　　れ　　た。

　そ　　　い　　　つ　　　は　　　も　　　ご　　　も　　　ご　　　と　　　必　　　死　　　に　　　叫　　　ん　　　で　　　き　　　た。

「た　　　　　す　　　　　け　　　　　て　　　　　く　　　　　れ　　　　！」