あたりに舞い散る白い羽毛。

　突き刺さってくる鳥たち。

「おじいちゃんを置いていけない！」

　叫んでいたのは、レモンだ。

　バカな子だ。結婚したがらないのはなぜか知っていたけど、気づかない振りをしてたのに。

　早く行け。行くんだ。扉の向こうへ。ほら、風を起こして押し出してやるから……

　よし。扉が閉まった。ひと安心だ。

「すまぬ！　おまえを向こうにやれなかった」

　大丈夫だよ、メイテリエ。だって俺は……

　ひとつ目の鳥たちの中にメニスが埋もれていく。

　俺も埋もれていく。

　真っ白い羽毛の中に――。

「う……」

　攻撃が止んだようだ。

　全身が痛い。青い衣は体液にまみれてズタズタのベチャベチャ。手足はなんとか……動かせる。かろうじてちぎれてはいないようだ。

　倒れても、鳥もどきたちは針のように突き刺さってきた。まるで槍の雨だ。

　まぶたの奥がなんだか熱い。でも潰れずに済んだようで、砕けた鳥の残骸が周りに山となっているのが見える。修行不足の光弾で、こんなに撃ち落せたなんて驚きだ。

　しかしひどい目に遭ったものだ。　

　すぐ隣に並んで倒れているメイテリエもひどい有様だ。白い衣はずたぼろ。体中孔だらけで、あらわになった胸には黒い石のようなものが嵌まっている。胸の膨らみにどきりとしたが、そういえばメニスは両性具有だったと思い出した。

「心臓……なのか？」

　胸の石はほんわりと発光していて、とくとくとかすかに動いている。この淡く銀色に輝く石は……。

「オリハルコン？」

「そう、だ……」

　うっすらまぶたを開け、メイテリエが真っ白い血を流しながら声を絞り出した。両目は抉られ潰されているが、恐ろしい速さで再生がかかっていて、すでに新しい目玉ができつつある。

「しかし……おまえ……なんという……隠し武器を……もって……るんだ」　

「え……？　武器？」

　赤猫の剣は何の役にも立たなかったはず。その証拠に鳥たちの残骸の下敷きになってうーうー唸っている。

「おぼえて……ないのか？　おまえの赤い目から……恐ろしい光線が……」　

　義眼から？！

「鳥たちが……一瞬で落ちたぞ。まるで……魂が抜かれたように」

　まさか、アイダさんが創った「破壊の目」の機能が発動した？　目の奥がじりじり熱いのはそのせい？

「てっきり……ただの人間だと……思っていた。器用な弟子とやら、おまえは……だれの魔人だ？」

「俺は……灰色のアミーケの魔人だ。ルーセルフラウレンを創った人の……」

「六翼の女王を創った……？　それは……もしかしてアリスルーセルのことか？　アリステルの孫……人間に手を貸して統一王国を創った……」

　アミーケのことを知っているなんて、メイテリエはずいぶんな昔に俺と同類になったに違いない。

「どこかに隠れて久しいが……まだ生きているのか？」

　俺はこくりとうなずいた。元気でいるはずだ。俺を魔人に変える人は、北の辺境でフィリアと二人で静かに暮らしている。

　俺が魔人になるのはあと数年先。実は未来から来たんだ、とつぶやくと。それはどういうことだとメニスの魔人は怪訝な顔をした。

「俺……アイテリオンに魔人だってこと、まだばれてないかも……延命処置してるただの人間だって、思われてるっぽい。ところであんたは……だれの魔人なんだ？」

「私の主人は……わが父にして先代の王、レイスレイリだった」

　がぼっとメイテリエの口から真っ白い血が噴き出す。喉のつっかえがとれたように、その直後から彼の声はきれいに澄んで元に戻った。　

「わが心臓は人工のもの。わが血潮も人工のもの。この心臓はオリハルコンでできており、何者にも砕くことはかなわぬ。そしてわが血潮には、オリハルコンの溶液が混じっている」

　全身を巡るオリハルコン。そのおかげでメイテリエは、純血の王の支配を受けつけぬ体になっているらしい。

「わが父レイスレイリが、私がメニスの王に悪用されぬようにと、この体に作り変えてくださった。私の意志で、誰に仕えるか決められるように」　

　先代の王を父と呼ぶという事は。

「王子なのか？」

「いや。腹違いの兄が王になったとき、庶子に落とされた」

　メイテリエはため息まじりに答えた。彼の再生の速度はやはり速い。俺がまだ動けぬのに、彼の目玉はほとんど再生し、よろよろと半身を起こしている。オリハルコンの血液の中に、自己修復能力を促進する液体金属でも入ってるんだろうか。　

「わが母メイデリンが、魔力すらろくに持たぬ短命の混血であったからだ。王は私に、レイステリエからメイテリエへの改名を命じた。レイスの名を、この世から消し去るために。実の母たるレイスレイリの体も。名前も。すべて消してしまった」

「実の母？　消した？」

「王は自身を腹から出したレイスレイリの心臓を喰らい、その魂と同化して殺したのだ」

　ええと。アイテリオンの「母親」はレイスレイリ。メイテリエの「父親」もレイスレイリ。

　ああそうか、メニスは両性具有だから父にも母にもなれるのか。しかしややこしい。

「魂の同化。不死のごときメニスを殺して無理やり王位を手にするには、そうするしか――」

　メイテリエは突如言葉を切り、鳥たちが飛んできた方向を睨んだ。じっと視線を動かさず、起き上がろうとする俺を止める。

「動くな。死んだふりをしていろ」

　かつかつと足音が聞こえる。長く伸びている通路から、ゆっくりとだれかがこちらに近づいてくる。俺は四肢を投げ出したまま目を閉じ、息を止めた。　　

――「おやおや。泉から囚人が出てくるなんて想定外だね。泉がおかしくなったの？　まったく灰色の導師どもときたら、不良品しか作らないねえ」　

「アイテニオス……」

「やあ、とっても久しぶりだねテリエ。君の他には死体が四つ？」　

　部屋に入ってきたそいつは、艶っぽい声の持ち主だった。

「三つの死体は鳥にやられてないね。瀕死の傷で救い上げるなり死んだのかな？　しかしこの死体は鳥にやられて孔だらけだ。かわいそうにねえ。岩壁に警備鳥がはさまってるということは、壁の向こうに行った奴らがいるようだね」

「地下の王墓へ行かせた。聖域ゆえ、誰にも手出しはできまいぞ」

「死にぞこないのリシなんか別にどうでもいい。問題は君と、わが主人アイテリオン様の御子だ。御子も引き上げて聖域に逃したのかな？」

「はぅっ……！」　

　全身が押しつぶされそうな魔法の気配。その直後、かたわらにいたメイテリエが吹き飛ばされ、岩壁に打ち付けられる気配がした。くつくつと偲び笑いが聞こえる。

「どうやらそうみたいだね。お痛するなんて、いけない女だ」　

「だまれ。私は、男だ」

「テリエのモノはそう呼べるほど大きくないだろ。王が制御できない魔人なんて、危険以外の何ものでもない。それでも僕の妻になって家でおとなしくしていれば、こんな罰を受けずに済んだんだよ」

　声の主が俺のそばを通り過ぎる。ずるずると何かをつかんで引きずっている音がする。

「く！　放せ！」

「大好きなパパに足を開いてたメスだったくせに、カイネミリエが生まれたとたん、オス化しちゃうなんてね。ほんと僕の立場がないよ。君を永遠に愛したくて、アイテリオン様に魔人にしてもらったのに」

　こいつも魔人？　しかもアイテリオンの？　

　アイテ二オス。アイテ……名前から察するにあいつの親族なのは確実だろう。

　しかしなんという魔力だろうか。

　俺は焦った。あたりに降りている魔法の気配がはんぱではなかった。

　指一本、動かせなかった。

　ほんの、一ミリも。