――「おまえの足は……超合金で出来ているのか？」　

　数分後。寺院の二階の回廊には、呆れ顔でよろよろ歩くメイテリエの姿があった。
　背には革ベルトがついた剣。腕の中にはウサギの俺。実に驚異的な回復ぶりだ。

「ううう、いってえ……」
「アイテ二オスの戒めをまっぷたつにするとはな。信じられぬ」

　鎖は――ちぎれた。でも魔力を込めすぎて、両足が折れた。
　助けてやろうとした相手に、今、癒しの技をかけられている。なんだか本末転倒な気がするが、魔人が自由になっているからよしと納得する。
　だけどメイテリエには、その……。布の切れ端をちょっと、巻きつけてほしかったかも。メニスの胸って結構その、普通にその……。抱っこされてる俺、年がいもなく鼻血が出そうだ。
　ひどい拷問を受けながらも、メイテリエは相手からしっかり情報を聞き出していた。幸運にも、アイテリオンは地上へ行っていて不在。ヴィオは寺院の西塔のてっぺんに軟禁されているという。

「二オスは私を溺愛してるからな。ねだったら破顔で教えてくれた」　　
「ねだった？」
「つまり、肉を切らせて骨を断つだ。しかしちょっと好き放題させすぎたな」

　しごく淡々と言われたけど、つまり本当に肉を切ってくれって頼んだんだろうか。この人は自分を、毛ほども大事に思ってないようだ。体だけでなく……自分の存在そのものにも、なんだか無頓着な雰囲気だ。なりふり構わないというか。投げやりというか。無茶苦茶というか。

「テリエ？　逃げていいって、誰が言った？」

　逃亡開始からいくらもたたぬうちに、ねっとりとした猫なで声が背後から襲ってきた。
　アイテニオスだ。右手を銀色に輝かせ、にやにや顔でゆっくり近づいてくる。
　こんなにすぐに金縛りを解いてくるとは、やはりさすがというべきか。
　だ、だけどやっぱりその……下着ぐらい、つけてきてほしかったかも。メニスのあそこってやっぱりその、普通にその……。だ、だめだ、上を向いて奴の顔に集中しよう。
　アイテニオスは端正だが、本当に性格が悪そうだ。口角がこれでもかと引き上がっている。小首をかしげ、奴は甘ったるい声を出した。

「ねえテリエ。僕たち久しぶりに会えたんだよ？　もっと遊ぼう？」　
「黙れヘタクソ。あっちへいけ」　

　え。
　え？
　へた……？！
　俺は唖然と、すっ裸の二人の魔人を交互に見上げた。
　振り向いたメイテリエの冷たい言葉に、アイテニオスが一瞬で凍りついている。

「痛いだけで全然だ。この―――」

　冷徹な貌のメイテリエの口から、ひとこと鋭い言葉が飛びだした。意味はわからないが、たぶんメニス風の侮蔑の言葉だろう。とたんにアイテニオスの顔からみるみる血の気が引き。顔が情けなく歪み。

「ウソ……だ……ウソだあああっ！」

　ぼん、と右手からぎらぎら輝く光弾が放たれた。

「僕は最高の技を駆使したッ！！　不満を言われるなんてありえない！！」

　光の玉がぎゅおんとメイテリエの肩を裂き、廊下の窓をぶち破る。
　不満というか非難されるのは当然だと思うんだが、激昂するアイテニオスは怒りに任せて、ぼんぼん光弾を放ってきた。
　俺を抱きしめ身を丸くしたメイテリエの体が、凄まじい爆風で寺院の窓から吹き飛ばされる。地に落ちた彼に、ばらばらと崩れた白い大理石のかけらが雨のように降りかかる。粉々になった窓のギヤマンも、白い背にどすどすと……。

『きゃああ！』

　背中の剣が悲鳴をあげると、メイテリエはすぐさま剣もかばうように抱きしめた。

「め、メイテリエ、足首が曲がってる。おまえ俺を守るために、変な着地を……」　
「気にするな」
「気にする！　いくら魔人でも――」

　俺の訴えは、すさまじい爆風にかき消えた。

「うああ？！」「く！　あのバカ！」『ひいいい！』

　あまりの衝撃に俺たちはばらけ、まっさかさまに寺院のそばの池に落ちた。
　ざむん、といったん深く沈み、なんとか水面に泳ぎのぼるも……

「僕は……愛してるのに！　君を愛してるのに！！」

　アイテニオスの狂った声が追ってきた。奴はいとも簡単に二階から飛び降りてきたようだ。狂った魔人は泣き顔で池にざぶざぶ入ってきた。花火の塊のような無数の光の群れを背負って。

「一生懸命がんばったのに！　なぜ満足してくれないんだ！」

　奴の姿におののいて、水汲みにきていたメニスたちが悲鳴をあげて逃げていく。水上に浮かんでいる丸木舟も、方向転換して向こう岸へと退避していく。

「テリエ！　テリエ！　どこ！？　もう一度ベッドにきて！　やり直すから！」

　放たれた無数の光の粒が、雲霞のごとく襲いかかってきた。

「テリエェエエエッ！」

　とっさに水中に潜るも、光の蜂は勢い衰えることなく追ってくる。
　足に一匹。頭に二匹。胴体に三匹……。
　だめだ。速すぎてかわせない。あちこち貫かれて、沈んでいく。
　メイテリエはどこだ？　剣は？　一緒に、沈んでいるんだろうか？　
　沈んで……

　沈ん……

　沈……

　あ……れ？

　気づくと、何か大きなものにすくい上げられていた。
　光の蜂がきんきんと、その黒いものに跳ね返って消えている。

『ぴぴ。ぴぴ。ぴぴ、さま』

　あ……
　この声は……！
　俺をすくい上げた大きな影が、池の中からゆっくりと身を起こした。
　ざあざあと大量の水を落としながら、俺を落とさないよう大事に大事に、大きな両手にのせたままで。
　そいつは、天を突くような格好で直立した。

「や……やった！　エティアから数時間でここに？　すごいぞポチ！！」

　俺は目を輝かせて、巨大なそいつを見上げたが。

「ポ……チ？！」

　俺に呼ばれてきたはずのポチの姿は、なんだかいつもと違っていた。
　ドラゴン……じゃない。　
　こいつ……は……！

『ぴぴ、さま。ぱいる・だーおん、して、クダサイ』

　全身を水草におおわれたそいつは、長い耳と、でかい前歯と、かわいい尻尾がついていて。お腹がでっぷりでっぱっていた。
　このフォルムは……ソートくん改造の――！！

『ぴぴ、さま。ぱいる・だーおん、して、搭乗して、クダサイ』

　まさかこいつが、来てくれるなんて。

「会いた……かった……」

　俺はあんぐり口を開け。呆然と見上げ。そいつの名前を呼んだ。
　驚きと、喜びを込めて。


「ポチ一号！！！」