「なんだ、このちんけな魔法の気配は！」

　護衛長様の怒鳴り声が白亜の聖堂に響きわたる。

「三鐘瞑想してきて、まだこの程度だと？　ふざけるな！」

　ごめんなさい。護衛長様ごめんなさい。俺は。ほんとに。落ちこぼれで。

　ぐずでのろまな魔人です。

「その虹色の魂はガセか？　始めと全然変わってないではないか！」

　ぽすっとしけた魔法の気配が周囲に散る。俺が降ろした気配。ようやく見えるか見えないかぐらいの、淡い光。なんて情けない魔力だろう。

「ペピちゃん、ほんとに瞑想してきたの？」「やり方わかってる？」

　魔人の仲間たちが俺を取り囲んで笑ったり。心配したり。怒ったり。あきれたり。

「これじゃまだ白い衣は着れないね」「土台右手がなくちゃ、韻律は放てないんじゃないの？」

「それより基本が全然なってないわ」「ペピちゃん、こうやるのよ」

　ずん

　みんなの魔法の気配が降りてくる。

　なんて重さ。なんて厚さ。みんなの体が煌々と、太陽のように輝いている。

「最低このぐらいじゃないとね」「ペピちゃんのはなんのたしにもならないよ」

　みんなが歌い出す。見事に合わさる声。美しい唱和。

　溶けあう音の流れが渦を作る。そのうねりが、さらなる輝きを生む。

　なんてまぶしい……！

　おののく俺が腕で目をかばうと。ふわり、と体が浮き上がった。

「やめて。ひい」　

　あわてて足の間を隠す。だって腰布一枚だから。

「少しも持ちこたえられぬとは。簡単に持ち上げられてどうする！」

　いらいらと胸の宝石板をいじりながら、護衛長さまが睨み上げてくる。

「ご、ごめんなさいっ。韻律はずっと使ってなかったから……」

「言い訳するな！　もう三鐘瞑想してこい！」

　ふっ、と唱和が切れる。どそり、と床に落ちる俺。

　い、いた！　ごめんなさい。ぶたないで。護衛長がもってる棒はなんだろう？　魔人なのに、なんで痛いんだろう？　

「魔力こそ至上ぞ！　早く行け、ペピ！」

「は、はい！」

　またお篭もりしないといけない。

　俺はまだ一度も、アイテリオン様の護衛につくのを許されてない。護衛長さまから、白い衣を着ないとその仕事はできないっていわれた。

　衣をもらうには、護衛長様に認めてもらわないといけない。

　急いで寺院から出る。池のむこうにある、瞑想堂へと走る。円柱がたっている小さな円い建物。円盤型の床のまんなかに胡坐をかく。

　腰布は丈が短いからすごく嫌だ。はやく白い衣がほしい……

「不死の魔人は、「自由」を持つべからず。

　そは永遠に生き、再生せし者が払うべき対価」

　魔人の訓戒を唱える。何回も。何回も。一所懸命唱える。

　護衛長さまがこれを一日千回唱えろとおっしゃった。唱えて頭に叩き込め、と。

「不死の魔人は、「主人」に服従せよ。

　そは永遠に生き、再生せし者が担うべき義務」

　鐘が鳴る。一日に四回鳴らされる、時計代わりの鐘。

　折り取られた西の塔とは反対の、東の塔から鳴っている。地の底に在るこの里の者は、鐘の音で時を知る。

　みんなの歌声が聞こえて来る。水鏡を作るための、美しくて力強い歌声が。

　アイテリオン様がご在院で魔人団も加わっているから、魔力の柱の輝きが格別だ。寺院の中央の円筒から、まばゆく野太い柱が天に昇っている。

　ああ。俺も。俺も。加わらなきゃいけないのに。

　みんなと、歌わなきゃならないのに。

　焦る心。うわつく体。

「すべてはアイテリオン様のために……」

　がんばらないと。もっと魔力を高めないと。

　でも。

　とても辛いと、思い出す。

　泣きたくなると、思い出す。

　ふっ、と。脳裏に疑問がよぎる。

　俺。どうしておとなしく……

　みんなの言うこと聞いてるんだろう？

　そうだ。

　この瞑想堂に初めてつれてこられたとき。

　護衛長様にあの訓戒をえんえん唱えろと言われて。

　嫌々唱えているうちに、頭がぼうっとしてきて……

　そうしたら、あまり昔のことが思いだせなくなってしまった。

　でも、これでいいんだろう。

　魔人は、自由にしてはいけない。

　魔人は、主人に服従しなければいけない。

　この決まりをちゃんと守れば、みんな喜んでくれる。

「アリストバル、ペピの訓練はどうですか？」

　三鐘分瞑想して聖堂に戻ったら。アイテリオン様が護衛長様に俺のことを訊ねていた。

　渋顔の護衛長さまは敬礼しながら、全くだめだと首を横に振った。

「とても白き衣を下せる状態ではありません。我がひ孫の孫のアリスルーセルといい勝負です」

　アリスルーセル。俺のご主人さまは外では、神獣ルーセルフラウレンを造った伝説の人。でもこの地中深くのメニスの里では、できの悪い異端児だ。

　魔人団から外すのが妥当だと護衛長様は進言したが、アイテリオン様は俺をかばってくださった。

「ペピは魔人。ちゃんと管理してあげなければいけません。あきらめず教えてやってください」

「しかし！」

「もしペピを見事に鍛えてくれたら、あなたにナスメリアの子ナスカレアを与えましょう。あなたはあの巫女を気に入っているでしょう？」

「私に、あのナスカレアを？」

「褒美として、カレアを抱いて子を成すようあなたに命じます。いかがですか？」

　護衛長は歓喜に頬を染め目を見開いている。

　魔人は王の許可なしには普通のメニスと会話もできない。交際するどころか結婚して子供をもうけていいなんて、破格のお許しだ。

「わかりました。その素晴らしい褒美をいただけるなら」

　遠慮して物陰にいた俺を見つけたアイテリオン様は、玉座におわす御身のそばに俺をお呼びになった。

「ペピ、がんばりなさい。護衛長が直々に鍛えてくださいます。白き衣をまとえるようになったら、あなたに右の手を返してあげますからね」

　右の手？

「銀の義手です。地下に落ちていたのを巫女たちが拾って保管しています。あれは、あなたのでしょう？」

　ちら、と自分の右腕を見る。先っぽがない。うん、それはきっと俺のだ。すごく欲しいって気がするからきっとそうだ。それに右手がなくては、魔力は降ろせても韻律の呪文は放てない。

「ペピ！　ついてこい！」

　それからというもの、護衛長さまはつきっきりで俺の修行に付き合ってくださった。

　アリス家は王に昇った者もいる由緒ある家で、代々リシの家系。ゆえにアリスバルト護衛長さまは、白き技の極意をすべて会得している。

　俺は瞑想室で、護衛長さまと一対一で向かい合って瞑想した。

　足の組み方。腕の広げ方。顎の高さの位置。そして、呼吸法。なにもかもみっちりと教えられた。基本はすべて、黒の技と同じ。精神を集中し神経を研ぎ澄ませ、魂の気を高める。

「気を制御するのだ。広げるだけではなく、小さく縮めて凝縮してみろ。縮める。広げる。これを繰り返せ」　

　淡く光る俺の体が少しでも前より輝くと、護衛長さまはとても褒めてくださった。でも少しでもへたれると、容赦なく仕置き棒が唸った。

「集中しろ！」

　それはオリハルコンの棒で、叩かれるとびりびりしびれてとても痛かった。

　何度打ち据えられただろう？　何度、鐘が鳴っただろう？

　とても辛いと、思い出す。

　泣きたくなると、思い出す。

　ふっ、と。脳裏に疑問がよぎる。

　俺。どうしておとなしく……

　こんな特訓受けてるんだろう？