【無限の花園にて】


　見渡す限り、花畑だった。
　空は明るい白。
　どこかで小鳥がさえずっている。
　ランドはぼんやりと卓にかけていた。真っ白な円卓で、金で流れる水と花が縁取ってある。
（ここは……）
　ランドはゆっくりと首を巡らせてあたりを見回した。花畑と白い空が続くほかは、何もない。鳥の声がしていても、姿はなかった。
（そうだ、ぼくは、あの時……）
　死んだんだ。
　メガンテを唱えた瞬間から、記憶はない。だがロンダルキアとは違う場所にいるということは、ここは地上ではないのだろう。
　呪文は発動したのだ。おそらくロランとルナは助かっただろう。
　自分は使命をやり遂げたのだ。もう戦わなくてよいのだ。安堵と一抹の寂しさがランドの胸を満たした。


「こんにちは」
　穏やかで愛らしい声に、ランドははっとして顔を上げた。
　いつからそこにいたのだろう。淡い金色のドレスをまとった美しい娘が、ランドの正面にかけている。
　暁色の巻き毛に黄金のティアラを頂き、優しい微笑みを投げかけていた。澄みきった瞳は、春に萌えいずる若草の色だ。
「あなたは……」
　どこかで見た気がする。ランドが名を思い出そうとすると、娘はそっと人差し指を自分の唇に当てた。言わないように、という仕草だ。
「……ここはどこですか？」
　ランドが質問を変えると、娘は落ち着いた声で「どこでもないところ」と答えた。
「どこでもない……？　ここは、あの世ではないのですか？」
　ランドがまばたきすると、娘は小さくうなずいた。
「あの世でも、この世でもないところ。けれど、すべての人間が来られる場所でもないのです」
「ぼくは、幽霊になっちゃったんですか？」
　天へ行けない人間の魂は幽霊となって地上をさまよう。中には魔物化して人を襲うこともある。自分もそうなったらいやだなあ、とランドは思った。
　娘はまた首を横に振った。
「あなたのことは、わたくしが預かっているのです。天の神に、特別にお許しを頂いて」
　なぜですか、と尋ねようとして、ランドはやめた。また微笑みながら拒むだろうと察したからだ。
「ぼくは、ずっとここにこうしているのですか？」
「いいえ」
　娘は、上品に膝に置いていた手を卓の上に出した。卓と揃いの柄の茶器が載っている。さっきまでは何もなかったのに。
「お茶を淹れましょうね。あなたとは、ずっとお話ししたかったのですよ」
「はあ……」
　いろいろ気になるけど、まあいいか。ランドはおとなしく娘が茶を淹れるのを待った。

「ロランとルナは、大丈夫かなあ……」
　薫り高い茶は心を落ち着かせてくれた。淡い眠気が目の周りを覆って心地よい。ずっとここにいたいな、とランドは思った。
「そうだ、ロランもここに来たのですか？」
　死者が訪れる世界なら、一度心臓が止まったロランも来ているはずだ。蘇生呪文ザオリクでランドがロランの魂を呼び戻そうとした時、目の前にいる娘がロランを抱きかかえて、闇の中でランドを待っていてくれたのだった。
「いいえ」
　茶を満たしたカップを両手で包み、娘は言った。
「あの子は眠らせたままにしておきました。あなたのように、自ら望んだ死ではありませんでしたから。もし意識を持ったままここへ来ていたら、自分を責めて傷つけていたでしょう。ここは魂だけがある世界。自分で自分の魂を傷つけてしまうと、簡単には元に戻りません。それどころか、自分の痛みに負けて、魔に落ちるか消滅してしまいます」
「そうだ、ロランは……」
　もう一度口に運びかけたカップが止まった。ランドの胸がずきんと痛む。
「ロランは、どうなっただろう？」
　なんでぼんやりしていたのかわからない。どうしてほっとできたのだろう。ロランとルナは、まだ地上で苦しい思いをして戦っているのに。
　重苦しい気持ちで、ランドはカップを受け皿に置いた。娘は黙って見守っている。ランドは、澄んだ琥珀色の茶をにらんでいた。どんなに見つめても、カップの底にロラン達の姿は見えない。
「……後悔していますか？」
　娘がいたわるように問いかけた。ランドはうつむいたままかぶりを振った。
「だって、ほかに何ができたでしょうか？　あの時、みんな死んでいたら、誰も世界を救えなくなる。だから、ぼくがそうするしかなかった。それしか方法がなかった」
　娘は何も言わなかった。たたずまいで、肯定していた。ランドは顔を上げた。
「あなたにはわかるんでしょう？　ロランとルナは、無事に……ハーゴンのもとへたどり着いたでしょうか」
　娘は初めて、痛ましさを細い眉に寄せた。ランドは息を詰めた。
「まさか……」
「いいえ。まだ二人は無事です。けれど……」