冷や汗だらだら耳へたり気味で訴えたら、奥さんはにっこり。
　ちょっと小首をかしげて微笑んでくれた。

「あら、私はね、料理人さんのごはんを食べてみたいって思ってますよ。おいしそうですものねえ。ピピさんのおさんどんも、時々頼もうかしら。帰塔が楽しみです」

　ああああもうっ。奥さんてば、ほんと女神だ。
　両手組んでうるうる眼で見上げてしまうぞ、俺。最高っ。
　でも奥さんの中にいるもうひとつの人格、ハヤトは納得しないだろうな。
　今の言葉、ハヤトにもしっかり聞こえてるだろうから、嫉妬を鎮めてくれるといいんだけどな。
　ああ……いつもこのきれいな奥さんが、表に出てくれてるといいのになぁ……。
　奥さんが白魚のような手で、かちゃりと特製カンテラの扉を開ける。
　明かりが灯っていないそこは、まっくらなまま。

「今、神殿の外に出たところです。こちらはきれいな星空ですよ」
「こっちもだよ、奥さん。雲ひとつなくて、すんごいきれいだよ」

　満点の星がいまにも落っこちてきそう。
　いや、ほんとに落ちてくる。
　今宵は、そんな日だ。

「今から落ちてくる星をつかまえて、塔に持って帰りますね」
「精霊と契約するんだろ？」
「はい。使役できる精霊はひとつでも多い方が。手勢を増やしておくに越したことはありませんから」

　奥さんは俺より腕がいい灰色の導師だった。
　今手にしている特殊なカンテラもお手製だ。物質ではない精霊を閉じ込めておける特殊構造の瓶である。ほんと、何でも作れるんだよなぁ。
　でも生まれ変わって黒の技をマスターしてから、奥さんはあんまり物を作らなくなった。
　魔力を行使したら、なんでもできちゃうからだろうか。
　韻律の技を使えば、わざわざ飛行機を作らなくても空を飛べちゃうもんね。
　奥さんは、最近は精霊行使を専門としている。ひまさえあればいろんな精霊を集めている。その本体は惑星級のものから、水たまりレベルまでさまざま。
　俺たちの敵はまたいつなんどき、この世界に出ようとしてくるかわからない。
　今は力で抑え込むしかないのが現状だ。
　だから奥さんは抜かりなく、常に自分の力を高めようとしているようだ。
　神に匹敵する敵を、すみやかに撃退するために。



『来たれよ　空のかなたから
　きらめく彗星　天の光』



　奥さんが麗しい声で歌いだす。
　俺も一緒に歌った。
　はるか遠くの地にいる奥さんが、ちゃんと聴こえてますよ、といいたげに微笑んでくる。


『この手の中にて　まどろみを
　おどる星々に安らぎを……』


　俺たちが歌い終わると。
　奥さんがかかげた空のカンテラに、ふおんと輝くものが飛び込んできた。
　今落ちてきた星だと、奥さんがはしゃぐ。

「とてもきれいですよ。見えますか？」

　うん。見えるよ奥さん。
　緑色の蝶々みたいなのが、カンテラから光を放つ。
　あたりがふわっと、やわらかい光に包まれる。
　奥さんが精霊の光に照らされて、本物の女神様のように見える。
　きれいだなぁ……。
　ああ、顔の頬肉が垂れる。目じりがさがりっぱなしだよ俺。
　奥さんはさっそく、うるわしの声で契約の詠唱を始めた。
　星の精霊はこれから、奥さんを守護する力のひとつとなる――

「ふええ。落ちまくってるなぁ」

　空を見上げれば。
　まだまだ、星が流れ続けていた。
　たくさん。たくさん。まるで、雨が降り注ぐように。

「ちょっとこの落ち方は気になりますね」

　契約を終えて同じく空を見上げた奥さんが、ぽつりとつぶやいた。

「何か大きなことが起こる予兆のような。まがまがしいことでなければよいのですが……」

　魔力ある奥さんは何か感じ取ったらしい。
　でもまだ、凶事とは断定できないようだ。
　まあ、警戒はしておこう。何が起こってもいいように。
　俺たち遠距離夫婦はそれからしばらく、無言で美しい星の雨を眺めていた。
　俺が奥さんの腕の中に納まって。奥さんは俺の頭を優しく撫でながら。
　俺が星を見ながら願っていたこと同じことを、奥さんも願っていたと思う。



　どうか世界が。おだやかであるように――。







「ぴ、ピピ様！」

　というわけで、予想通りそれから三日後。
　俺の書斎に、血相変えた赤毛の料理人が飛び込んできた。

「変なおじさんが厨房にいるんですけど！！」

　ついに、帰ってきたらしい。

「なんだかニンジンを、ぐっつぐつ煮込んでるんですよ！　めっさおそろしい匂いがするんですけど、止めていいですか？！」

　やべえ。いきなりニンジン粥作ってんのかよ。

「止めないでやって……」

　ああ。耳が垂れる。こわくて垂れる。床にはいつくばって、イモムシになりたい気分。

「だいじょーぶ。そいつ、作ったニンジン料理は絶対俺にしか食わせないから。そいつが厨房から出てったら、いつもの仕事たのむわ」
「は、はい。分かりました。ということは、ピピ様の分は、お作りしなくていいんですね。なんだかギロッとにらまれちゃって、俺、すごくこわいんですけど。もしかして前任の料理人かなんか……」　
「あー。ちがうちがう。俺の師匠だから。ほっといてやって」
「はいい？！」

　眼を剥く料理人に、俺はしっしっともふもふの手で追い払うしぐさをした。
　これから当分、おなかが痛くなりそうだ。
　いや、おいしいのよ？
　おいしいですとも。
　味はまともだよ。
　でもね。

「ただいまぺぺー！！」

　ひっ。
　来やがったわ。

「早く逃げろ料理人。でないと韻律でふっとばされるぞ」
「は、はいっ？　そ、それでは失礼します」
「あとでこそーり、消化促進パイナップルジュース届けてよ」
「は、はいっ」

　戸口の向こうに消えた料理人と入れかわりに入ってきたのは、黒い衣を着たむさいおじさん。
　その腕には。

「ちょ……おま、どんだけ……」

　ずももももと。天を突く霊峰ビングロンムシュー級のにんじん粥の山。

「特製ニンジンがゆううううう！　ぺぺはこれ食べないとダメだよなぁー。んもう、新しい料理人、全っ然わかってないよなー？　おまえのこと、ピピとか呼ぶし。おまえはぺぺだよなぁ。な、ぺぺ！」

　むさいおじさんは、俺の目の前にお粥の山をずごんと置いた。にっこにこと満面の笑みで。
　俺は引きつりながら、スプーンでお粥の山のふもとをすくって口に入れた。
　いや、おいしいのよ？
　おいしいですとも。
　でも、こりゃまたすごい量だよ。いつもの三倍ぐらいないか？
　これ。全部、食べられるだろーか……食べないとびいびい泣くしなぁ。まったくもう。
　しかたなく食べ始める俺を、黒い衣のおじさんはにっこにっこしながら見ている。
　しゃがんで頬杖ついて、とっても幸せそうに。
　おじさんの腰には、カンテラがかかっている。その中で、ぴかぴか綺麗なものが光っていた。
　淡く緑に光る、蝶のようなものが。
　それはとてもきれいで清涼な光で。
　俺の書斎を、すみずみまで照らしていた。

　ふうわり。やわらかく。



――きらきら精霊燈・了――