【ベリアル】

　双塔を支える５階の階段は、左の塔につながっていた。終わりがないのではと思うほど長い階段を上りつめると、屋上に出た。正十字形になった頂上部の右――ロラン達から見れば正面から、床材を並べた細い橋が渡っている。橋には手すりがなかった。
　屋上は風が強く、吹雪になっていた。ロラン達は離れぬように、慎重に早足で渡った。
「……来たか」
　橋を渡り終えると、重々しい声が響いた。右の塔と同じ形の広間に、金色の悪魔が立っている。悪霊の神々、最後の一柱――魔界の将ベリアルである。
　無言で身構える３人に、ベリアルは不敵に笑った。
「よい目だ。殺戮に言葉は要らぬと、お前達もようやく理解したようだな」
「言葉で説いたところで、お前達は聞かないだろう」
　ロランが言った。ベリアルの口元がつり上がる。
「無論。だが、それはお前達人間も同じではないか？　お前はその剣で、何千という我らの同朋を殺してきた。目的のためなら殺戮もいとわぬ、それが正義だとうそぶくのなら、悪魔と人間にどんな違いがある！」
　ベリアルは三叉槍をしごくと、３人めがけて繰り出した。ロランは鋭い突きを盾で受け、両脇にいたランドとルナは素早く左右に散り、スクルトとルカナンを唱える。自分の体が軟化したのは知っていたが、ベリアルはロランが一撃を受けとめたことに感心していた。
「やるな、小僧！　我が槍を止めたのはお前が初めてよ」
　ベリアルは右手で槍を突き出したまま、左手を天に掲げた。人差し指で円を描きながら集中する。
「イオナズン！」
　避ける間はなかった。ロラン達は爆風に吹き飛ばされ、床や壁にたたきつけられる。しかし苦鳴は上げない。ランドがロランに、ルナがランドにベホイミをかけ、ロランは稲妻の剣を構えて悪魔へ走る。
　ベリアルは炎を吐いた。青みがかった高熱の炎に焼かれながら、ロランは跳躍した。大上段から振り下ろされた剣を槍で受ける。すさまじい衝撃が槍を振るわせた。ベリアルは愉悦を浮かべた。
　間近に見るロランの青い目には、恐怖も義心もなかった。目の前の敵を倒す、それだけが冷たく輝いている。
　理想的な人間だ。ベリアルは惚れ惚れした。
「むん！」
　力任せに槍を押し返すと、ロランは宙を舞った。無防備な体に槍を突き上げる寸前、脇腹を浅い痛みが走る。ランドがはやぶさの剣で斬りつけたのだ。
「雑魚が、邪魔をするな！」
　ベリアルは長い尾を打ち振ってランドを弾き飛ばした。口の中を切って、ランドの唇から血がこぼれる。だが泣き言は言わない。即座に力の盾を天にかざして自分を癒し、果敢に攻撃してくる。その間に、ルナがベホイミでロランが負った火傷を癒した。
　ベリアルは翼をはばたかせて宙に舞うと、再びイオナズンを唱えた。白熱。しかし悲鳴は聞こえない。熱と風圧に、常人なら絶叫してもだえるところだ。だが、ロラン達は無言で耐えている。爆風が収まると、すぐにランドとルナが回復呪文を唱える。ロランはそれを背に、ベリアルへ斬りつけた。
（なんだ、この感じは……）
　攻撃を受けそこね、胸元を深く切り裂かれながら、ベリアルは一瞬、畏怖を覚えた。
（我が恐れているだと？）
　ロラン達は、自分が思い描いていたような甘い人間達ではなかった。励まし合い、苦痛に泣き叫びながらも立ち上がって無謀な戦いを挑もうとするような――。もはやそういう人間ではなくなっていた。仲間の連係にもいちいち感謝を告げない。なぜなら、お互いにそうするのが当たり前になっているからだ。ランドとルナが互いの傷を癒し、ロランがひたすら攻撃をする。それは３回行動できる、ひとりの人間に似ていた。
　３人をつなぐ命の線が見えた気がした。ランドとルナ、どちらかを倒せば、この均衡は崩れる。ベリアルはルナに狙いを定めた。ロランとじっくり殺し合うのは、あとでもできる。
「はあっ！」
　ベリアルは槍を突き出した。衝撃波がルナを襲い、華奢な体が宙を舞う。
「きゃあっ！」
「ルナッ！」
　ランドが跳んで、空中でルナの体を受けとめた。それを背に、ロランがベリアルの背へ斬りつける。
「ぐおっ！」
　翼を切り裂かれ、ベリアルは振り向こうとした。硬い皮膚と筋肉で覆われたいかつい体は、身をひねるのが難しい。脇腹に、ずん……と鈍い衝撃が走った。首を傾けると、ロランの剣が深々ともぐり込んでいる。ごぼりと血を吐きながら、ベリアルはにやりと笑った。
「背から襲うのは卑怯だと習わなかったか？」
「それも戦法だと、旅で学んだ」
　剣を引き抜き、ロランはとどめを刺そうと振りかぶった。
「――ベホマ！」
　ベリアルは全快の魔法を使った。瞬時に傷が癒え、翼も元通りになる。初めて、ロラン達の顔に動揺が広がった。
「まだ終わりではないぞ。我を侮るな！」
　ベリアルは槍で薙ぎ払った。風圧で３人が宙に舞う。
「わああ！」
「ランド！」
　宙でもがきながら、ロランはランドが部屋から放り出されるのを見た。その背には白い空。回廊とも呼べない細い橋には取っ掛かりもないのだ。ロランは背筋が凍った。肩から床に落ち、痛みに息が詰まったが、気力を振りしぼって立ち上がり、ランドのもとへ転がるように走る。
「ランド！」
「ロラン……！」
　ランドは橋の縁に、両手の指だけでつかまっていた。強まる風が細身を振り子のように揺らし、そのたびにランドは恐怖に歯を食いしばる。風は彼をあざ笑うように、上へ下へと吹き荒れた。
「今引き上げる！」
　ロランは剣を置くと、ランドの手首をつかんだ。ベリアルの哄笑が響いた。
「助けあうことは美しきかな――。だが、これでもまだできるか？」
「――ルナ？！」
　ゆっくりとロラン達へ歩み寄るベリアルの左腕には、ルナが抱えられていた。首を絞められ、苦しげに足をばたつかせている。