「今日は一段と、まぶしいわねえ」

　プジが東の空を眺めて眉をひそめる。

　サファイアの猫眼がせわしなくしゅんしゅん言ってるから、拡大視でもしてるんだろうか。

　俺たちは風化遺跡から、真っ赤でじゅくじゅくな大地に敷かれた舗装路を、ひたすらまっすぐ南下した。

　三十分もすると、空はだいぶ暗くなり。真正面に真っ黒くてでっかいお山のようで、なんだか毛ばだってるような塊が見えてくる。

　俺とじっちゃんが住んでる、コウヨウの街だ。ここら付近では一番でっかい。

　かつて風化遺跡の建材を組み上げて、ツギハギのように作られた。

　黒い「ごみ山」のようなそいつがはるか先に見えてくると、細かった舗装路がぐぐっと広くなる。

　他のテケテケやでっかいメケメケが、合流する幹線からちらほら入ってくる。

「よーう、シング爺の孫！　おまえまた、スガモ（初心者用）遺跡に行ってきたのかー？」

　ひゅいーんとエンジン音をたて、発掘屋のおっさんが一人用反重力駆動機（ヒュンヒュン）で俺のそばに一瞬がぶり寄り、颯爽と横を過ぎ去る。

「まあ、おまえがヒュンヒュンに乗るのは百年はえーな。がははは」

　大きなお世話だ。

　と無視しつつ、ハンドルのグリップを回して、テケテケの出力をさりげなく上げる俺。

　こいつをヒュンヒュンに改造するには、エンジンに光結晶をぶちこまないといけないんだよなぁ……

　あの結晶を上級者用遺跡で掘り出せれば、発掘屋として一人前っていわれてるんだけど。俺はまだ、そんな深部に潜れたためしがない。

　颯爽と追い抜いてった、あのゴーグルおっさんみたいのが入ってる発掘屋ギルドが、いいもんが出る遺跡に陣取ってるからだ。採掘料を取るわ、いい掘り出しもんはみんなピンはねされるわ、ひどいもんだ。

　俺もどっかのギルドに入れば、いい目を見られるんだろうけど。

　頑固なじっちゃんが生きてるかぎり、それは無理ってもん……

――「あら？　ねえテル」

　突如。肩に乗ってるプジが、青い猫目の瞳孔をまん丸にした。

「ねえねえ。なんか落ちてくるわよ」

　東の空をじいっと凝視して言う。

「あん？　天使か？」

　そんなの日常茶飯事だろ？　と俺は脇目もふらず、テケテケのハンドルのグリップをぐっしぐし回して、さらに出力を上げた。

　戦場で戦う天使たちは、撃ち落とされたら流れ星のように地に落ちるもんだ。

　でもプジは、ちがうのよーと、東の空をじっと凝視した。

「戦場じゃなくって、すぐそこよ？」

「はあ？　すぐそこって、拡大して見てるから近く感じるんだろ？　肉眼じゃそんなにはっきりとは……もしかして、天使が戦闘区域からふっとばされたのか？」

「んーん。あの戦場からじゃないわよ。すごく上から落ちてきてる。輝いてるわね」

「うえ？　それ、天使じゃないの？」

「わかんない。まぶしすぎて、中の形が見えないのよねー」

　プジの猫目がせわしなくしゅんしゅん稼動する。

　だがまぶしすぎて、もと機械兵士の眼をもってしても、それが何かは判別不能らしい。

　天使じゃなければ、本物の流れ星……つまり、隕石の可能性もあり？

　もしもそうだったら――

　とたんに俺の顔はにんまりにっこり。一瞬にして、目がきらーんと輝いた。

「材料！　加工材料ゲットできるじゃん！　隕鉄欲しいいいい！　プジ、落下地点にナビ頼むわ」

「えーっ。ごはん……」

「結構近くなんだろ？　そんなに時間かかんないって。じっちゃんに言って、特製カリカリ、倍にしてもらうからさー」

「もー」

　ぷんすかなプジがしぶしぶ、青い猫目で座標を測る。

　他の発掘屋に嗅ぎつかれないよう、俺はテケテケの調子を見るふりをして、そうっと舗装路から外れた。

「x750、Y133。今、地表に激突」　

「えっ？　Ｙ133？　まじで近――」

「テル！　衝突衝撃波が来るわよ！」

　言ってるそばから、爆風のごとき突風が落下点から吹いてきて。

「おおわ！？」　

　俺のテケテケが横倒しになる。

「テル！　中心点の熱摩擦がすごい。爆風が来るわ！」

「ひい！？　地面に穴がぁっ！　開いてるうっ！」

　倒れたテケテケからよろりと這い出した俺の目に、落下点を中心に広がり来る爆発と、きらきら輝く何かが映る。

　落下点にあるのは、丸い、黄金のかたまり？　球体みたいだ。

　って、のんきに観察してる場合じゃない。

「プジ！　展開（ディストリクト）して結界張るぞ！」

「了解！」

「接合（コネクト）！！」

　プジが俺の背におおいかぶさって、俺の胸元で手を組む。

　とたんにプジの体が光りだす。毛がひっこんで。手の形が細く長く変わっていき。

　その背から、コウモリのような黒い翼が生えてきて。

　みるみる、左右に大きく広がる――

「結界展開（シールド・ディストリクト）！」

　ぐわっと黒き翼を展開し。

　まるで悪魔の使いのごとき姿になったプジが、周囲に結界を張ると同時に。

　落下点からぶおおおっと巻きあがるすさまじい熱波が、俺たちが立ってるところに到達した。

　赤い大地に生えてる枯れ草が、ぱっ、ぱっ、と焼かれて消し炭になってる。

　一瞬遅かったら、俺も大やけどどころじゃ済まなかったろう。　

「ひい！　俺のテケテケ！　結界の中に入ってねええ」

「あっ……ごめんテル。溶けちゃった？」

「あ、大丈夫みたいだ。バケツがひっくり返って、バクテリア鉱がはりついてる」

　そのおかげで助かった。この流体金属は熱を食ってくれるから、たぶんテケテケは焼かれることなく、また動いてくれるだろう。

　それにしても。

「これまじで、すごい……隕石じゃね？」　

　なんつう高エネルギーだ。どんな材料が取れるか、わくわくする。

　ごうごう吹き荒れる熱波をしのいだ俺たちは、風が収まるや、爆心地へと飛んだ。

　機霊化したプジが、ばっさばっさとコウモリのごとき翼をはばたかせる。

　俺たちはあっという間に、がっつりあいた大穴クレーターのまんまんなかの上空に至った。

「熱が急速に引いていくわ」

　椀状に開いた大穴の底にいるものを眺めおろすなり。俺たちは息をのんだ。

「おいプジ。これって……なんか、隕石じゃなさげ？」　

「倒れてる……」

　そこにあるものを、プジがしゅんっと青い目を眇めて睨み下ろし。

　低く唸るようにつぶやいた。

「モノじゃない。生物。人間――だわ」