「この街は遺跡に近くて、発掘屋が結構いる。奴らは、落下物は隕石系のモノって思い込んでるぜ。しかもかなりな大きさのモノってな。だから、かなーり色めきたってる」

「色めき……？」

「一体誰が一番乗りして、隕石おたからを持ち去ったかって騒いでるんだ。お宝の行方を嗅ぎ回ってる輩が、最近わらわら沸いてきてるよ」

　テルが店の奥の作業台で、ハンダごてを使い始めた。

　しきりに、鉄板に小さな部品をいくつもくっつけている。

　金属が溶ける嫌な匂いが漂ってきて、ウッと顔をしかめたとき。噂の「発掘屋」が二人、探りにやって来た。ずいぶん柄が悪そうで、センスの悪い派手な模様がプリントされたシャツを着込んでいる。

　店主の名を大声で呼ばわったので、二階の厨房から老技師が腰をかがめて降りてきた。

「ほうほう隕鉄？　そんな高価なものは、ありませんなぁ。うちの材料はみんなリサイクル品ばかりですじゃ」

　老技師は少しもうろたえず、にこにこ顔で店の奥へと二人組を案内する。

　奥は倉庫なのかとちらりと覗いてみたら。

　そこは人目をたばかるための、「表の工房」のようだ。　

　豆電球で照らされた室内は……実に狭い。店とさして変わらぬレイアウトで、作業台がいくつかある他、棚いっぱいに部品箱が詰め込まれている。壁についているのは、おびただしい数のハンダや工具だ。

「確かに店もここも、ガラクタばっかだけどよぉ」

　発掘屋の一人が、棚に置いてある水鉄砲型のじょうろを手に取り、口を尖らせた。いきなりじょうろからびしゅっと水が出たので、なんだこれは、とむかついている。

　もう一人が忍び笑いながら棚をさらに漁った。

　テルは知らん顔で、店で作業続行。いつものこと、という感じで無関心だ。戸口から様子を伺う僕の後ろにきたのは――

「あらん、まーたあの手の輩が来たのねー。これで何人目かしら」

　額がハゲているネコだった。

「おいおい、こんな原始的な機材使ってんのかぁ？」

「プラスチックの破片ばっかだな。お？　こりゃなんだ？　じいさん、こいつを開けて見せろよ」

「いやー、それはものすごく大事なもんでしてなぁ」

「おお、てことはここに隠してんのか？」

「いやいや、鍵などはかけておりませんぞ」

「あ、開いた。ひ？！　なんだこれ。塩ビニ人形？！」

　工房を物色する二人組が馬鹿にしたように大笑いすると。

　ハゲネコが一瞬たじろいだ。

「えっ？　塩ビニ人形そこ？」　

　大きな蒼い目をヒクヒクとすがめている。

「どうした、タマ」

「タマじゃないわよっ」

　む？　老技師はそう呼んでいたと思ったが、違うのか。

「私、プジよ。あのね、おじいさまはね、あの大事な箱に、おばあさまの写真を入れてたはずなの」

　蒼い目のネコは心配げにブツブツつぶやいた。

「ほんとおじいさまったら、頭は真っ白でたてがみのように猛ってるし。しわくちゃだし。まだボケてないって信じたいけど、かなり微妙なお年頃なのよね」

　ボケ……いやそこは、大丈夫だろう。

　「隠れ拠点」の主の腕は確かなもの、どころではない。

　三日で背中のやけどが完治するほどの、高性能なカプセル培養液を配合できるのだから。

「笑わんでほしいのう。塩ビニ人形は、溶かすとええ素材になるんじゃ」

「でもちょっとこれはチープすぎるぜ、じいさんよお。うへえ、モーレンジャーなんて、俺がガキのころやってたシリーズじゃん。ふっるー」

「うわほんとだ。他のレンジャー人形もそろってんじゃね？　ていうか、じいさん、オタク？　きんもー」

――「まったくもぅ。商品を作る材料だって言ってるじゃないの。あたしもあそこに入れるのはどーかと思うけど」

　ネコがふーっと怒りの怪気炎を吐く。

「ほんと、嫌な奴らね。おじいさまを笑うなんて。あとで塩撒いてやらなきゃ」　

　老技師はとぼけているとちゃんと分かっているようだが、馬鹿にされる姿を見るのは嫌なのだろう。

「じいさんよ、万が一お宝を拾ったら、うちのギルドに連絡くれや」

「ボスが高ーく買い取ってくださるぜ」

　聴取料だとかなんとか難癖をつけ、二人組は水鉄砲を没収していきかけた。

　ネコが置いていきなさいよと声を荒げて、飛び出していく。なかなか忠義心のある奴のようだ。

「うるせえこのハゲ猫」「猫だってのに、番犬気取りかー？」

「みぎゃ！」

　が、あっけなくげこんと蹴り飛ばされた。

　そのとき。

　テルがネコの悲鳴に気づいて、血相を変えて店から飛んできた。

「プジ！」

　やはり名前は、タマではないらしい。

　テルがくてっと伸びたプジを拾い上げている間に、二人組がようやくのこと戸口の影にいる僕に気づいた。

「なんだー？　随分べっぴんさんがいるじゃねえか」

「おぉ？　美少女？　美少年？」

　はっきり言って今さらだ。観察力がなさすぎる。

「おいやめろっ。うちの客だぞ？　絡むなよっ」

　テルが庇おうとするも、二人組はニヤニヤ笑って僕の左右を固める。

　隙だらけだ。機霊は出せぬが、護身術でなんとかなるだろう。

　僕が目を細めて、すう、と腰を落としたとき。

　店の呼び鈴がリンゴロンと鳴り響いた。

「あーっ客だ客！　また客ー！」

　テルが聞こえよがしに大声をあげるも。

　僕の腕をつかもうとする相手の動きは、止まらなかった。

「動きが遅いっ」

　僕はそう言って身をかがめ、腕に迫った手をはっしとつかんで気を入れた。

「ひ？！」「へっ？！」

　いったん胸元に引き寄せ。手のひらから気を流し込みながら、押し飛ばす。

「圧掌波ブレス！」

　ボクの左右についた二人組が、一直線に店の間口にふっ飛んでいく。僕の手が目の前に合わさるように角度をつけたから――

「なななな？！」「ぐへ？！」

　二人組はきれいに勢いよく、がっつんとぶつかり合い。

「ひゃ！」

　ちょうど店に入ってきた客のまん前に、尻もちをついて落下した。

　一瞬唖然としたテルが、ハンダごてを振り回して怒鳴る。

「接客のじゃまー！　営業妨害は勘弁だぜ！　とっとと出てかないと、ギルドに苦情入れっぞ！」

「ひい！」「なんだあいつっ。強ええっ」

　あたふたと立ち上がろうとする二人組の首根っこを、入ってきた客がすんでのところで掴んだ。

――「おいちょっと。あんたら、三軒となりの金物屋で、金属基盤ちょろまかしただろ」　

　そのちょっと甲高い声の客を見たとたん。

　僕は、その場に硬直した。

「俺見てたぞー。ここでも何か取っていこうとしたのか？　ん？　とったもん、出しな。俺が戻しといてやる」

　がしゃ、とその客の背中で背負っているものが揺れる。

　一緒に、赤くて長いツインテールも。

「うわ？　ななななんだ？　かわいーおねーさんだぞおい」「む、胸でかっ」

――「さわんなコラ。ホンモノじゃねーよ」

　ふらふらとそいつの胸に手を伸ばした二人を、そいつはごっちんと頭を思い切り鉢合わせさせて。

「ぐが」「げふ」

　火花を散らして気絶させた。

「あ。ロッテさん！」

　テルが嬉しげに間口に駆け寄る。

「きゃあ。ロッテさーん！」

　ハゲたネコも。

　一人と一匹は凍りつくボクを尻目に、明るい声で一緒に同じ言葉を叫び。そいつを花火でも上げそうな大歓迎で出迎えた。

「「おかえりなさーい！」」

「おう。今帰ったわ」

「そんでそんで？　首尾は？」「どうだったのー？　就職できたのー？」

　テルとネコがはしゃいで聞く。

　するとそいつは、ピンクのリボンだらけの服をわさっと揺らし。

　ピンクのガーターをはいた長い足をだん、と踏みしめて。

「いっやー、だめだったわ。クソガキに馬鹿にされてジ・エンド」

　赤毛のツインテールのリボンを解き、吐き出すように呻いた。

「せっかく、俺様渾身の女装で挑んだってのにー」