風が吹く。

　びゅおうびゅおうと、谷間におどろおどろしく吹きぬける。

　深き地割れが無理やり押し広がったような大峡谷。

　眼下に見えるは、清き流れの銀の筋。

　杖突く老人がひとり、あたかも舞台のごときにせりだした岩の上に登る。

　耳を澄ませているのか、じっと谷底をみやるその双眸は、まばたきひとつない。

「なんと物悲しき音よ」

　漆黒のマントが、強風にはためく。

「つわものどもの、怨嗟の声であろうな」

『｜主《ぬし》さま。かのお国よりご使者が参りました』

　背後より呼ばわる朧な声に、老人が振り向く。

　カッと眼光鋭く見開いたその眼に、ゆらゆら揺らめくかげろうの炎が映る。

　青白い炎は、ぼんやり人の形をとっている。

　およそこの世のものとは思えぬ輪郭だ。

「しもべよ。ここはかつて戦場となった地」

　黒マントの老人は杖で谷底を指した。

「三十年ほど前のこと、大スメルニアの軍勢が、エティアに進入しようとこの峡谷を渡ろうとした。その進軍を食い止めるべく、エティア王は容赦なく、谷にかかる橋を落としたのだ。長き橋を、スメラの国の兵士たちが、いままさに走り渡っている時に」

『それゆえに、谷底から魂のざわつきが聞こえまするのか』

　ゆらゆら揺らめくかげろうが、痛みの入った声を発する。

『それは大変きのどくなこと』

「この世ならざるものとなりしも、まだ心はあるのか」

『こころ？』

「まあ、おまえはまだ死して、間もなきからであろうな」

　杖突く老人はかつかつ音を立て、岩を降りた。

　目の前に大きなくろがねの塊がある。｜皇《すめら》の国より飛んできた、｜鉄昆蟲《クンチョンティエ》だ。

　その姿はカマキリのごとしで、すらりと細身。節が重なる六本足は鋭利な針のよう。前の二本はぎざぎざの刃状がついており、なにものも切り裂かんと、ぎらと光を放っている。

　円く黄色い複眼を頂くくろがねの首が、カクリと動いて横にもたげられると、腹部の騎乗席に座す者の姿がかいま見えた。

「ごきげんうるわしく、黒き猫の当主よ」

　目を半ば隠した銀兜をかぶり、ぴちりとした銀色の服をまとうその者は立ち上がり、朗々と共通語で挨拶してきた。　

「我こそは斉洲荘公・光閣下より遣わされし、スメラの風乗り甲月栄。誉れ高き羗家の第三分家の家長たる卿の手足となるよう、本家主公、光閣下より仰せつかってまいりました」

「その心遣い、かたじけなし」

　黒マントの老人はずいと、鉄の虫の騎乗席に登った。

　二つ連なる席の前へ腰を下ろすや、一瞬くわりと眉を上げる。

「芳香……」

　つぶやきを聞いた風乗りが、唯一あらわな口元をくいと引き上げる。

「失礼を。きつうございますか」

「否。メニスの甘露のごときおぞましさではない。銀の髪のあの生き物の甘ったるい香りばかりは、なんとも辟易するものだが。そなたの香りは心地よい」

「この薫香は、羗家に仕えし者の匂いにございます」

「であろうな。我が家でも儀式の折にまとう直垂には、香を焚きしめる。伽羅の入ったものをな。しかしこの国では、洗い落とした方がよいかもしれぬ」

「素性がばれまするか」

「いかにも。まあ……」

　黒きマントの老人は目を細め、スメラの風乗りの紅き口元を眺めた。

「王弟殿下にお近づきになるのであれば、その香りはむしろ助けとなろう」

「……ではそのままに」

　風乗りの艶やかな口元がほころぶ。

「即時離陸！」

　りりしきその声とともに、しなやかな細さを誇る鉄の昆虫がふわりと浮き上がる。

「しもべよ。ついて参れ」

　老人は、宙にゆらめく人魂のかげろうに命じた。

「エティアの新政庁はすぐそこぞ」

　銀に輝く羽を広げ、｜鉄昆蟲《クンチョンティエ》は飛び立った。

　峻厳たるも亡者の叫び満ち満ちた、絶壁を飛び越えるために。

　しゅかしゅかと、蒸気の雲が青空にたなびく。

　ゆるやかな稜線を左右に望む平原を、長い長い金属の箱のような連なりが走っていく。

　野に敷かれているのは、地平線の果てまで続く鉄の道。

　先頭で箱の連なりを引っ張っているのは、鋭利な形の機関車だ。

　左右に流線型の、竜の翼のような耳がついている。

「海の次は、山ですかー」

　背に長い剣を背負った赤毛の青年が、地図を片手に機関車がひっぱる車両のひとつから顔を出した。

　とたん、うっぷと煙にまかれて目をしばたかせる。

「すごい煙！」

　中に体を戻せば、向かい合わせに据えられた座席に、銀の髪の美しい人が座っている。

　その膝の上にはちょっと太目のウサギがいて、目じりをたらんと溶け落ちそうなぐらい垂らし、ニンジンクッキーをほおばっている。

　ウサギは青年の雇い主。銀髪の奥さんに抱っこされているので、大変ご満悦だ。

　美しい人の体臭なのだろうか、あたりになんとも甘い香りが漂っている。

　花のような。果実のような……。

　胸いっぱいに吸い込むとくらりとふらつきそうになったので、青年はぶるると頭を振った。　

　機関車の旅を始めてすでに数時間。

「カーリン元気かなぁ……牙王が見てるから安心だけど」

　幼い娘は、今回は塔で留守番だ。牙王と狼たちは、銀枝騎士団とともに、隣の王宮の警護に駆り出されている。

　機関車に乗っているのは、青年とウサギ。そしてその奥さんの三人だけだ。

「あのう、今回はどうして塔で行かないんですか？　走りがのろいからですか？」　

「いやさすがにさ、谷は越えられないから。あの塔、走り幅跳びは無理なのよー」

　ウサギは幸せそうな面持ちで、ニンジンクッキーをごきゅりと呑み込んだ。

　甘い匂いがするその菓子は、青年が朝、塔の厨房で焼いてきたものだ。

「断裂の谷にはさ、昔ちゃんとでっかい橋がかかってたんだけど、ジャルデ陛下が落としちゃったんだよな」

「蛇をお妃様にしている陛下が？」

「そ。蛇にとぐろまかれてる陛下が。スメルニアと戦をしたとき、相手の軍団を止めるためにやむなくな。で、橋はそのまま復旧されないできたんだ」

　現在エティアはかの大国と友好的な関係にあるが、ひと昔前までは仇敵同士のごとく争っていた。

　双方の国内には、反エティア・反スメルニアの派閥がいまだ存在し、それなりに発言力がある。

　ほんのささいなことで、戦へ発展する動きが活性化する状況にあるといえる。

「断裂の谷は、スメルニアと国境を接する大山脈にある。橋の向こうの山々に住んでる人はほとんどいないから、橋の修復はわざと行われてないまま、放置されてるんだ。万が一、友好関係が突如崩れてスメルニアが攻めてきても、そこで寸止めできるように、っていう国土防衛策のひとつさ」

「ところが王弟殿下が谷の向こうの、スメルニアとの国境すれすれのところになんと……塔を建てた……」

　青年は地図を指でなぞった。

　平野の真東。突き当たりにある山脈の、南方の部分。スメルニアとの国境すれすれのところに大きく印がついている。

　そこが、目指す目的地だ。

「塔の建設だけならまあ、病弱な王弟殿下が、転地療法のためにこっそりそうしたんだって話なんだがな」

　まさか、落とした橋の復旧まで勝手に始めるなんてと、ウサギは深いため息をついた。