古きものとて、新しい物に生まれ変われるのじゃが。

　ジイさんは寂しげにそうつぶやいて、卓の隣の棚を見やった。

　本やらブタの貯金箱やら置いてあるそこに、小さな３Dの立体映像オブジェがある。

　にっこり顔の白髪のお婆さんの全身像だが、まるで生きている妖精のように活き活きとポーズを変える。アニメのフィギュア人形のようなポーズを取るのがちょっと気になるけど、察するに、ジイさんがこのお婆さんの映像をリフォームしたか何かで造った、幻影像なんだろう。

「しかしなぁ……真実はどうか解らんぞ。あの帝国の内情を隠すヴェールは相当に分厚い。あの女帝陛下自身が、かなりの実権を持っておる可能性もあろう。なにせ、覇道を行った高祖帝のコピーじゃ。性格も性癖もそっくりじゃろうて」

　たしかになぁ。事情を知ったら率先して、先代のクローン体を排除しそうな雰囲気ではある。

　まあともかくも、とジイさんはナノビジョンの中の女帝の姿を見てつぶやいた。

「融合型はこれからも進化していくじゃろう。主人が死ななければ取り外せないという仕様も、いずれ克服するじゃろうて」

　え。そうなると、分離型と変わらなくなるような。

　いつか二つの型が統合するとか、そんなことが起こるってことか？

「うんまあ、機霊機を取り外せるのって、すごくいいと思うぜ？」

　今の俺は、非常にすがすがしい気分。

　メンテとさらなる改造補強のためにミッくんを背中から下ろして、テルに預けてるからだ。

　背負う形の機霊機って結構重いんだって、実感しているところである。

　分離型だったら、好きなときに完全に独りになれる。それがいい。

　オレがこう思うのって、日々ミッくんにベタつかれてるせいなんだろうなぁ。

　あのミッくんがもし融合型だったらと思うと。恐ろしくて、夜も眠れな――。

「ぁぁぁぁあああああああああ！！」

「う？！」

「テル？　どうしたんじゃ？」

「ロッテさん！　早く背負って！　機霊機背負ってえええ！」

　地下の隠し工房から、テルがオレの機霊機を抱えて駆け上がってきた。

　目玉かっぴらいたすごい鬼気迫る表情で、オレに機霊機をどずんと背負わせてくる。

　とたんに、右肩にイケメンな相棒が現れた。

「どどど、どうした？！」

「ミッくんが、今すぐロッテさんに会わせなかったら、合掌翼ぶちかますって駄々こねてええ」

「ひっ？　合掌翼って、今回注文した新機能じゃん。もうつけてくれたのかっ」

「そ、そりゃあ、優秀な助手がいっからさぁ。そこはもうちょちょいと……」

『ロッテー！　いとしの君！　会いたかった！　　私たちは、もう二度と会えないかと……！』

　みみみミッくん！　わざわざテルにつけてもらったばかりの新能力を、脅しに使うなよ！

　ていうかオレたち。

「離れてまだ一時間も経ってねえだろうがあああ！」

『テルの助手がっ……わた、私をいじめるんだっ……』

「うがふっ」

　情けない顔でオレの腰にタックルしてしがみついてくるミッくん。

　なんだよこの上目遣いのうるうる目はっ！　かわいいけどきもい！　果てしなくきもい！

「テル……こいつの性格も今すぐ直してくれ……後生だ……」

「無理だよロッテさん」

　ハハハと、テルが苦笑して冷や汗たらんしながら、ほっぺたを人差し指で掻く。

「ミッくんは純粋な機霊じゃなくて、どうもおたくの家で実際に人間として生きた、ロッテさんのご先祖様？　らしいから……」

「ええええっ？！」

「つまりなんていうか、AIじゃなくて本物の人魂が、この機霊箱に封印されてる稀有な形態っぽくて……」

『もう嫌だ！　改造は嫌だロッテ！　家に帰りたいっ。私の城にっ……』

　ミッくんが……オレの、ご先祖だとお？！

　そ、それで父上も母上も姉さんたちも、ミッくんがオレを後継者に指名したとき、反抗できなかったのか！

――「おい！　まだ部品を全部取り付けてないぞ」

　階下から颯爽とテルの助手が上がってきた。

　腕まくりの作業服姿。腰に平たいベルト状の道具袋を巻き、両手にはかっこいい革手袋。機霊用のちっちゃな部品とスパナを持っている。頭には、テルとおそろいの拡大鏡とゴーグル。

　テルが数日前に雇ったばかりの、新米助手だ。

　目の覚めるような銀の髪のまぶしさに、オレの目が一瞬焼かれる――。

 「ほうほう。その部品は反動調節弁じゃな。ミッくんよ、おぬしの翼につけないと、ロッテくんが大変なことになるぞい」

『ででででもっ』

「いやぁ、俺の助手がさ、新しい部品を見て怖がって泣きだしたミッくん見てさ、根性が足らねえって切れて、ひっぱたいちゃって。てことでロッテさん、いつものように一緒に作業に立ち会ってくんねえか？」

　テルがごめんごめんとへこへこ頭を掻くその隣で。

「ふん、軟弱者が。大年寄りのくせに、子供のように泣くなど情けない！」

　新米助手が呆れ顔でミッくんを見下げて腕組みする。とても目つきが悪い奴だ。顔はナノビジョンに映ってる女帝と、瓜二つ。

　すなわち女の子とみまがうっていうか。いや実際に女の子でもある……んだよな。

　エルドラシア帝国に伝わる伝説では。

　かの帝国の高祖帝は、完全なる者。陰と陽、光と闇が打ち合わさりし完璧なる存在、とかなんとか、褒め称えられている……。

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