みうみ/Sianさんの日記 | ニコッとタウン

Sian

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銀の狐　金の蛇　１　温石　（後編）

カテゴリ：自作小説
2016/12/05 21:57:49

　一番弟子の出身は北五州。たしか一年の半分以上が雪に覆われる極寒の地だ。それゆえ寒さには強いのだろう。

「この寺院では、掃除用雑巾にも事欠く有様ですが。この温石だけは、たっぷり贅沢が出来ますからね。あ　り　が　た　い　こ　と　に」

　一番弟子はとても恨めしげに、壁際の三つの袋のひとつから小さな丸石を出し、火鉢にぼんぼん放りなげた。まるで嫌なものを打ち捨ててしまおう、という仕種である。

「おいおい、それはありがたい貢物だぞ」
「水辺にごろごろしてるものが貢物とか、ほんとふざけてますよね。あ　な　た　の　国　は」
「う」

　よろこばしくもソムニウスは、今夏から「国無し導師」ではなくなった。
　封印事件後の「犬のごとき忠誠」と、式典において聖騎士が歌う「最長老礼賛詩」を創作した功績を認められ、なんと長老位と後見国を与えられたのである。
　黒の導師は大陸中のあまたの国々を後見している、影の権力者である。
　位階は摂政位に匹敵するもので、いわば国の行く末を占う占星術師の役割を担っている。
　一般的には、施政者に「予言」をあたえて繁栄させるその見返りとして、月に一回ほど貢物が送られてくる……わけなのだが。
　初めてこの大きな袋がおくられてきたとき、嬉々として袋の口を開けた弟子は――

『いやああああっ！』

　恐ろしい悲鳴をあげて泣き崩れた。
　なぜなら心底期待していたらしい。おのれも名だたる王家を後見する長老の弟子たちのように、すばらしい毛皮（おくりもの）をもらえるに違いないと。

　毛皮。宝石。貴重な練香。絹の反物。

　後見の俸給として見事な奢侈品を贈ってくる国は、おしなべて古く伝統のある超大国だ。
　しかし最長老がソムニウスに与えた国は――。

「国土は貧しい村ひとつ？　人口五百人弱？　ほんと冗談でしょう？」

　弟子が愚痴りながら、さらに丸石を火鉢に放り込む。
　ソムニウスが後見している国の名は、ユインという。場所はエティアとすめらの国の狭間。険しい大山脈のただ中にある、村落ひとつだけの国だ。民は猫の額ほどの平地に住んでいるらしい。
　そして特産品は、懐炉や火鉢に使う温石（おんじゃく）……であるらしい。

「あの山脈のあたりでは、銀狐が獲れるはずですけどね！」

　ばちばちはじけるような音を出す石を、憎々しげに眺めつつ。弟子が恨めしそうな顔で長い爪を噛む。

「そ、そうだがしかし、銀狐はめったに獲れるものではないぞ。それに手に入れば……」
「わかってます。国がなくなったらもとも子もないですよね。ええ、わかってますとも」

　山間の国民にとって、狩りの獲物は大事な生活資源である。しかし聞くところによると、銀狐や吠え熊などの大変珍しい毛皮は国主に接収され、隣り合う大国の王家に献上されているそうだ。

「エティアとスメルニア。どちらに贈るかはその時の情勢次第って。まるでこうもりです」
「生き延びるための賢い方法ではあるさ」

　最高級の毛皮は、国の命綱。ゆえに国を繁栄させねばならない後見人としては、こちらによこせとはとても言えない。
　実のところ――。

『国無しの長老など、体裁が悪かろう？　寺院全体の恥となろうからな。深く感謝しろ』
『ははっ、ありがとうございます、最長老さまっ』

　国を与えられたのは、そんな理由からなのだ。つまり何も期待するな、ということである。
　大体にして最長老から後見国の名を告げられた時、ソムニウスは、「そこは一体どこにあるどんな国だろう」と盛大に疑問符を飛ばしたものだ。

『あのう、もうちょっと有名な国の方がいいなぁ、とか思うんですが』
『宮殿に大蛇を乗っけている脳筋王国とかか？　あそこの後見には、もっと使える奴を任命した』
『いえあのう、どうせなら、故郷の国を後見してみたいなぁ、とか思うんですが』

　愛嬌たっぷりに口を尖らせ、上目遣いでダメもとの願いをかましてみたが。

『はぁ？！　おまえが大スメルニアに、おめでたい夢妄想（よげん）を送りつける？！　おまえが？！』　

『だめですかね』

『はははっ。冗談としては笑えるが。おまえごときに、あの｜魑魅魍魎《ちみもうりょう》の国は御せぬ。老狐どもにおだてられて化かされて、臭い馬糞を掴まされるのがオチだ』

　案の定、すべてを見通す不死身の少年は鼻でせせら笑ってきた。

　魔力宿る菫の瞳を、盛大にすがめて。

『あそこはバカに任せられるような国ではない。名誉だけで満足しろ、脳たりんのチル』