突然の捕り物のために、ソムニウスと弟子は礼拝堂の片すみに退くのを余儀なくされた。
　笑い声すさまじい老婆が地下房へ押し込まれたあと、神官たちは詳しい事情を男たちから聞きだしたのだが、みな口々に喚きたてるうえに訛りがきつい。
　そのうえ彼らは時折ちらちらと、黒い衣の導師に怯えた視線を投げてきた。

「あそこにおられるんは……魚喰らい様か？」
「く、黒き××だ……ほんとに来なすったんだ」
「××からきたんじゃあるめぇな……」

　ただひとり、師弟を見てもまったく動じない男がいた。その堂々たる雰囲気からして、国主の側近のかしらであろうか。彫りの深い面立ちの中年男で、その者だけは実に冷静だった。

「毎日毎日、ハオ婆はここで呪っておりましたが。あの呪いが、本当になったとしか思えぬ状態です」

　ほぼ共通語のゆったりした口調のこの男のおかげで、師弟は事件の概要をおおかた把握できた。
　殺されたのは国主の長男。
　国主と共に狩りに興じていたが、数時間ほど散開したのち、待ち合わせの場所にこなかった。
　男衆が狩場を探したら、なんと両腕を切断され、足に重しの袋をくくりつけられ、木に吊り下げられた異様な姿で発見された……らしい。

「婆の呪いがいつかほんとになる、だからやめさせろと、フオヤン様は仰っておりましたが。まことその通りでありました。我らみなが、あのハオ婆がここで毎日呪うのを見てみぬふりしておったのは、おそろしいまちがいだったのでしょう」

　フオヤンというのが、毛皮美男の名のようだ。
　他の男衆も冷静な男の口調にうなずき同調し、しまいには一番最年長の老神官をとり囲む形となった。

「ロフさま、どうしてくれるだね？　ハオ婆は無害だってあんたいつもおっしゃってたけんど、狐の若さま、死んじまったでないですか！」
「んだんだ。こいつぁ、ロフさまにも××あるこってすぞ」

　老いた神官は顔面蒼白。おろおろと男たちをなだめようとしたが、うまくいかず。

「フオヤンさまが警告したとおりになるとは」
「すまねえフオヤンさま、みんなこれまであなたさまの××は本気にしてこんかったが……」
「××だからとみくびっとったが、やっぱりたいしたもんだ」
――「どうかみなさま、落ち着いてくださりませ」

　毛皮美男を褒め始める男たちを、まさしくその当人がなだめてやっと、その場が落ち着いた。

「皆様はただちに、国中の者ににこのことを知らせてくださりませ。サンザンの準備をよろしくお願いいたしまする。私はいそぎ、国主様のもとへ検分に参ります」

　知らせにきた男たちが神殿から出ていくや、毛皮美男はすぐさまもう一人の神官と連れ立って、国主のもとへ出立した。黒の導師には何の挨拶もせず、一瞥もくれずという、どさくさまぎれの無礼をかましながらのすばやい対応だった。

「あの。かようになんとも恐ろしき事態となりまして……」

　そこでようやく、ソムニウスのもとへ神官たちが近づいてきた。留守役となった者たちで、男衆に責められていた最年長のロフというひとと、壮年の者の二人だ。

「この地は喪に穢れますゆえ、できれば親書を我々にお預けになり、お立ち去りになった方が……」
「いや、私はじかに国主にお会いし、最長老様の親書を渡す。お悔やみの言葉と共にな。むろん、葬儀にも出席させていただきたい」

　そうするまでは帰らぬ――。
　ソムニウスが固い意志を伝えると、憔悴顔の神官たちはしぶしぶ、神殿内の小部屋アルコープをひとつ用意してくれた。
　その日、毛皮美男や国主の一行は戻ってこず。
　日が暮れると神官たちは仕方ないといった感じで、黒き衣の待ち人を晩餐の席に招いた。
　食卓は実に質素なものだった。不幸が起こったゆえか、それともこの国のせいいっぱいの地力なのか。灰色服の奉り衆たちが出してきたものは、黒パンに地酒。それから鹿の干し肉数切れだけ。
　しかも。

「お連れさまは厨房より直接、お食事をお受けとりくださりませ」

　一番弟子の同席は断られた。弟子という身分のせいだが、身なりがあまりに粗末なことが大きな理由だろう。
　寺院では、弟子は師の給仕をする身である。だから仕方ないと割り切れたものの、食堂の隅でけなげに待つ弟子がもらってきたのは、小さなパン一つだけだった。
　ソムニウスはおのれの甲斐性のなさを呪った。もし弟子に、それなりの服装をさせていたら……

（きっと一緒に食べさせることができただろうな。ああ、なんと怖い顔だ。爪を噛んでこっちを睨んで……ん？）

　すねているのかと戦々恐々として、よくよくかの麗しい美顔を眺めると。鬼のような形相の弟子の視線は、卓上の鹿肉にじっと注がれている。

（あ……肉か）

　魔力が落ちるので、導師は獣の肉を食しない。たんぱく源としては霊力たまる湖の魚しか食べないので、俗世間から「魚喰らい」と呼ばれている。
　ソムニウスは手をつけなければよいとさほど気にしなかったが、弟子は「世にあるまじき無礼なもてなし」と受け取ったようだ。

（さ、酒はうまいな）

　目の前の陶器の水さしいっぱいに入っているのは、この地特有の木の実から作られた地酒。匂いも度もきつく、ずいぶん甘ったるい。これを部屋に持ち帰って、弟子にあげて宥めよう――そう思いながら、ソムニウスは神官たちにたずねた。

「あの老婆は若君の不幸に狂喜していたが、もしかして、国主の一家を呪っていたのか？　なぜにそんなことを？」

　顔を見合わせる神官たちの答えは、歯切れの悪いものだった。

「あのハオ婆はその昔、大事なひとり娘を失いまして。そうなったのは国主様のせいだと、深く深く、恨んでおりまする」
「しかし死因は、流行り病。ですから、逆恨み以外のなにものでもあらしません。みな悲しみで狂った婆をあわれんで、呪いの行為は、みてみぬふりをしていたのです」
「なるほど……ひとつ、述べさせてもらうが」

　最年長のロフ神官の顔はいまだ蒼白。動揺からか、ほとんど食事に手をつけていない。
　ソムニウスは彼に向かって救いの言葉を下した。

「老婆が呪いの言葉を唱えていたのを、私もたしかに耳にした。だが、魔力のようなものはなにも感じられなかった。だからこたびの若君の死に、あの老婆の呪いはまったく影響していない」
「まことであらしゃりますか？」

　ロフ神官が、すがるように訊いてくる。重荷から解かれ、ホッとしたような顔で。
　ソムニウスは深くうなずいてやった。

「ああ、まちがいない」




　ぎこちない晩餐が終わったあと。案の定、小部屋（アルコープ）に引っ込んだ弟子は怒りを爆発させた。

「なんなんですかあれは！」
「あ。温石をどこでとるか、神官に聞き忘れた……」
「ふん！　そんなこと、もうどうでもよろしいです！」

　弟子は薔薇色の唇をつんと天井につき上げて、恐ろしい第一級の呪いの言葉を吐き出し、気炎をあげた。

「ゲヘナの炎に焼かれて灰となれ！」

「ここここら！　そなたはあの無力な老婆とは違うのだから」
「魔法の気配はおろしてませんから、発動しませんよ。あいつら、あなたに肉を出すなんて、なんてことを！　ここの民とて、『魚喰らい』とひそひそあなたのことを呼んでたのに。神官たちが知らないなんてこと、ありえません！」
「も、もしかして卓を彩るために出したのかも――」
「彩り？　あの薄い木切れみたいなのが？　全っ然、見ばえしてませんでしたけど？　ほんっと、信じられません。ぜったいあれは、嫌がらせでしょうよ！」