「うう……？」

　夢から覚めたソムニウスは、簡素な寝台の上で大きく息を吐いた。
　案の定、昔の記憶を夢に視た。脳内記録の再生だから、啓示ではないかもしれない。
　酔いが重く体に残っていて、頭の奥がずきずき痛む。
　花模様が彫刻された木枠の窓からみえる空は、濃い紺色。またたく星々の位置から察するに、日没からだいぶ経っている。
　部屋を見渡すなり、背がざわつく。一番弟子が――

「帰ってない……？」

　窓から空を見上げてみれば、この部屋に入った時より月がだいぶ傾いている。
　三刻。いや、四刻は経っているだろう。

（使用人に問い合わせるだけだというのに？）

　まさか弟子の身に何か起こったのだろうか？
　もしやそれで過去の夢を見たのだろうか？
　危険を報せる凶夢の予兆も、もしかしたら……。

（まさか危険な目に遭うのは私ではなく、あの子なのか？！）

「かっ……カディヤ！」

　いてもたってもいられず、ソムニウスははじけるように小部屋を出た。一気に階段を駆け下り、灰色の服の人間を探す。夜番で見回りをしている奉りびとを見つけ、聞いてみれば。

「外に出ただと？！」

　三刻ほどまえ、当番を終えた奉り人のひとりについていったという。
　その人の家では近所の人に売るべく、余分に手袋やらえりまきやらを作っているからだそうだ。
　しかしそれにしても、帰りが遅すぎる。

「その家はどこだ？！」
「は、はい、大通りの西の並びの……」

　黒い衣を見ておどおどしている奉りびとに扉を開かせ、ソムニウスは外に出た。
　寒風が吹き抜け雪がちらつく通りには、ひと気がほとんどない。杖も外套も忘れたが、そんなことに構っている場合ではない。
　大事な恋人に何かあったら――

「生きていけぬ……！　カディヤ！　カディヤ！」

　漆黒の夜である。街灯はなく、家々の窓から漏れる灯かりだけが暗い雪道を照らしている。
　教えられた家に一目散に駆けて扉を叩くも、誰も出てこない。
　ぐるっと周囲を回ってみると、すぐ隣の家から大勢の人間のざわめきが聞こえてきた。
　普通の家よりかなり奥行きのある建物で、縦長の大窓を輝かせる橙色の光が、ことのほかまばゆい。
　がやがやと、かなりの人が中に集まっている気配がある。

（こんな夜更けにたくさんの人が……ああ、若君の葬儀の準備か？）

　たぶん寄り合い所のようなところなのだろう。
　もしかしたら弟子は、ここに様子を見に入ったかもしれない。それで手伝いに加わったか、話に加わったか……　
　ホッと一息ついて、足早にその建物の入り口へ向かおうとした、そのとき。

「しつこい蛇め！　近づくなっ！」
「うっ？！」

　あろうことか。鈍い音と共に、後頭部に衝撃が走った。

「ぐ？　あ？！」

　目から火花が散りよろけるが、なんとかこらえる。どうやら、背後から殴られたらしい。

「ひっ？！　クラミチのつかい？！」
「う……うううっ？　なななっなんだ？」

　ふりむけば目の端に、殴ってきた者の姿がちらりと映った。
　なんと白い狐のお面を被った男で、得物は木の棒のようなもの。左手にランタンを下げている。
　どうやら人が集まっている建物を警備していたようだ。闇夜の中近づいてきた導師の姿を、だれか別の者と間違えたらしい。

（うかつ！）

　弟子のことで頭がいっぱいで、ソムニウスは自身のことなどまったく考えていなかった。まとっていたのはいつも無意識に展開している、呪い返しの結界のみ。物理的な攻撃には、全く効かぬものだ。
　とっさに韻律を放って反撃しようと右手を突き出し、指のないわが手を見て焦る。

（くそ！　光弾は放てぬのだった……）

　仕方なしになんとか動きを抑えようと、相手に飛びつこうとするも――。

「うあぁ？！」

　そこで思いもかけず足がつんのめった。

（靴……紐ぉおおおっ！？）

　そういえば、慌てながらもちゃんと靴に足を突っ込んで飛び出してきていた。紐は当然、なにもせずそのままで。ふだんから自分で結んでいないので、これは結び忘れたわけではない。のだが……。

「カディヤぁあああ！」

　毎日靴紐を結んでくれる人の名を、情けなくも叫ぶ。
　見事に紐を踏んでバランスを崩した体が、覆面男のまん前に落ちていく。　

「ひいいい！　くくくくるなぁ！」

　仕留めるには絶好の体勢。しかし相手は次打を打ってこず、おびえた悲鳴をあげて飛びのくように後ずさり、くるりと背を向けて逃げ出した。
　ソムニウスはすがるものなく、思い切り冷たい地べたに倒れた。
　びたんという音がして、額にひどい衝撃が走る……。

『それから――
　靴の紐も、ちゃんと結んだ方がよろしいですよ』

（ああ……夢で見たのに）

　意識が散る寸前。夢見の導師は愚かなおのれを呪った。

（いや……わざと無視した……）

『ちゃんと結んだ方がよろしいですよ』

（ひとりで結ぶなんて。嫌だ……）

　意識が、沈む――

（嫌だ……あの子は）
（絶対）
（手放さない……）