その夜は雨がしとどにて。

　月は隠れまたたきは消え、なんとも冷えてわびしかった。

　それゆえ、うるわしき姫は心配したのだろうか。いとしき方がこごえないかと。

　姫は御霊（みたま）のまま飛んできて甘やかな声で歌ったので、白藤の中将は秋の夜長になぐさめを得た。

　雪のようなましろの御霊は、焦がれるようにやわらかな光を放つ。

　なれど――その瞳は責めの色を、また時には怯えの色をひらめかせる。

　触れようとすると、するり。

「蝶よ、迷うておるのか？　無意識にここに身を寄せるとは」

　解き放たねばと御簾（みす）を巻きあげるも、姫の御霊は動かない。

　切なげにほのかな光を放ち、部屋をやわらかく暖めながら、困ったように中将を見つめ上げる。

「自覚がないのか。これは鬼道の師が要るやもしれぬな」　

　明け方、姫の御霊はすうと消えた。

　刹那。

　見送った中将はふりむき、部屋を割る白い几帳に金のまなこをひたり。

　御簾ごしに漏れ入る朝日。あかね色に染まる明けの息吹が、ぼうと人影を浮かび上がらせている。

　御簾が動いた気配はない。なのに部屋の中にたれか居る。

　人ならざりしものか。

　なれど今このときは、鬼が跋扈する刻ではない。

　天照様の光がじきにさんさん、庭園にふりそそごうという時宜である。　

「何者か。来迎を背負いて、神を名乗るとは」

「あは。天照様のご威光を借りるほど、我はあつかましゅうない」

　几帳の向こうの人影がくすくす笑う。

「白い蝶が夜通し、この部屋を守ってはった。あんまりけなげで、手出しできひんかった」

「守っていただと？」

「うん。たれぞに起こされ、消えてくれて助かった」　

　それで姫はこの手から逃げつつも、部屋を去らなかったのか。

　中将は得心するも、姫に感謝する暇を与えられなかった。

　几帳が倒れる。

　御簾が揺れる。

　こおと凍りつくような風が吹きつけてくる。

　庭の奥から聞こえるは、あやめかしいさざなみ――

「池の水が？」

　中将が帳台の影からそろと神刀を手にした瞬間。

　鞘から出されかけた刃が、鋭い衝撃を受け止めた。

「それ、出さんといて？」

　きんと音たて刀を打ちすえたのは、しろがねにきらめく扇子をもつ白い手。

　相手の白肌を包む青い衣の袖がさっと引くや、どどうと、庭からあがった水柱が御簾を打った。

　ぱあんと一枚、御簾がこっぱのごとく砕け散る。

　陰陽寮の赤星どのがべしりと貼っていった札ごとであった。

「お札はきかん。こわいのはこれだけ」

　しろがねの髪がなびく。碧の瞳が細まり、半面髪でかくれた顔がにいと笑みをつくる。

　ふたたび。きいんと音たて、鞘刀に扇子が打ちおろされた。

　くるりくるり。

　来たりし者は舞うように回転し、蒼い衣をふわわ。

　中将は鋭い扇子を鞘刀で受けつつ相手を探った。

　陽の光におじけず。神をも斬るという刀を怖がり。水を操るとは、もしや。

「どこぞの神域におわすものか？」

「さる姫が我の淵に、手篭めにされたと泣きついてきはった。我に悪い男を仕置きしてくれと」

「それは……」

　心当たりがありすぎる。しかし神霊を使役できるとは、相当な呪者かあるいは……。

「一体何を奉げられた？　まさかその姫、そなたの淵に投身したのか？」

「見て？　これ、きれいやろ？」

　蒼い衣のふところから、きらめく瑠璃色の数珠が出された。

　異様な光をひと目みて。中将は、そこにあまたの御霊が込められているとすぐさま察した。

「姫が我の淵に御霊をたくさん投げ入れた。食えというが、かわいそうでそんなことできひん。だから数珠に込めさしてもらった。ぬしもここに入ってたも。我が大事に大事にしやるから」

　精霊は無邪気な貌で数珠をなでた。きららと蒼い瞳を輝かせながら。

「ここにきてたも？　移るんは簡単やろ？　ぬしからはもうすでに死人の匂いがする。御霊がゆらゆらしてはるもの――あ、なにしやる！」

　光一閃。　

　一瞬の隙をつき、抜かれたご神刀が数珠を奪った。

「我のや！　返して！」

　糸が切れ、四方八方、瑠璃の珠がちらばる。

　精霊はあわてて床をさぐり、瑠璃の珠を拾う。

　しかし散った珠はもう輝かない。それどころかぼろぼろ、砂と化して崩れゆく。

「それ出さんといてっていうたのに！」　

　悲鳴。たちまち下がる眉。うるむ瞳。そして、とぐろを巻く池の水。

　水は蛇のごとし。かかっと飛んで中将に巻き付こうとするのを、御神刀が真っ二つに裂き。返すその薙ぎが、力なく振り上げられた銀の扇子をはじきとばした。

「きれいな御霊……大事にせなあかんのに……消しやるなんて」

　蒼い衣の精霊は湿る目を拭い、弱々しく床にへたり。中将は悠々、刀を鞘に収めた。

「大丈夫だ。刀の神氣に触れて、御霊は成仏した。天へ昇ったのだ」

「……ほんとに？」　

「心配いらぬ。天河へ昇れば、御霊はまた、地に生まれ落ちることができる」

　精霊はしかし、名残惜しそうに瑠璃色の砂を撫でた。

　ぽろぽろぼろぼろ、蒼い瞳から銀の粒が落ち続ける。

「姫の願い、叶えられへんかった。かんにんしてくれるやろか」

「姫には我が直接話をしよう」

　中将は片膝をつき、精霊の白い頬に手を添えた。

　金の瞳が蒼い瞳を捉え。

「そしてそなたには、もっとよいものをくれてやる」

　迷いない腕が、蒼い衣に包まれた白い細身を抱きしめた。

　そっとやわらに。

＊＊＊＊＊

「お探しの淵はここです。中将どのが水霊――青海（おうみ）どのとやらにつけてくださった印をたどって、突き止めました」

　数日のち。白藤の中将は赤星どのに宮処のはずれの森へ案内された。　

　そこには鬱蒼と木々に囲まれ、忘れ去られた社（やしろ）がひとつ。

　社の前には麗々と水をたたえる淵がある。藻草に隠れているが、水面はかなり広い。底もかなり深いようだ。

「攫いましたら、おぞましいことに髪の束が大量に沈められておりました」

「髪に魂が閉じ込められていたのか。それを青海が数珠に移したのだな」

「実は最近、若い公達の怪死が相次いでおります。みな怨霊にとり殺され、しかも髪を切られておりました。下手人は人の生気を食らう鬼ではないかと。しかし、なぜに神霊に乞うてあなたを襲わせたのか」

「あー……つい先日、怨霊に襲われたことがあったんだが」

「なに？　襲われた？」

「逆に食ってしまったあれかな？」

「食った？！」

「いやその。美味であった」

　事の次第をたちまち把握した赤星どのは、能面のような顔になった。

「それであなたに敵わぬと思って、神頼みでもしたのですかね」

「であろうか」

　とにかくも、赤星どのは怨霊を捕らえると宣した。

　そして中将は。

「さても。清めてあげねばな」

　蒼き淵にお神酒を振りかけた。運び込ませた酒樽の酒をとぽとぽと。

＊＊＊＊＊

　その夜、中将の部屋に来訪者あり。

「ちゅーじょ……」

「青海か。やあいらっしゃい」

「我に、なにくれやった？　頭がぐらんぐらんすゆ」

「よいものだよ」

「なんか気分がな、めっさよくてな……ふわふわすゆ……」

「それはよかった」

「ちゅーじょ……ありが……」　　　

　蒼き衣の水霊はふらふらどたり。

　夜の明けやるまで、中将の褥に大の字になって、派手に寝息を立てていたという――。

―水霊の巻　了　―