「おまえのせいだ！」


　家の敷地に入るなり。おれはおじさんにぶんなぐられた。

「ロミナはおまえとの結婚のために銀狐の毛皮をとりにいった！　そんでグライクライにやられちまった！」

　銀狐はめずらしい生き物だ。その毛皮はおそろしい価値がある。ロミナはおれにそいつのえりまきを贈ると言ってきかなかった。それが嫁入りの持参金の代わりだって。
　そしてグライクライは最近、村の周辺に出るようになった生き物だ。
　熊みたいなやつだが、冬眠しない熊なんてまったくもって異常なもの。きっと魔物にちがいないとみんな警戒してた。
　ロミナはそいつの、初めての犠牲者になってしまった。
　銀狐をとりに裏森に潜って、そこで――
　彼女の不幸を知らせたのは賢い猟犬。狩りのときいつも連れていた頼もしい相棒だ。家族に急を知らせて、主人が倒れたところまで案内したらしい。
　百人ぽっきりの村はそれで九十九人になり。おれはロミナの家族にえらく恨まれた。

「だからわしは結婚に反対したんだ！　赤毛のもんなど、不幸を呼ぶってな」
「赤毛、あんたしばらく姿を見せないでおくれ」

　おれは、名前でよばれたことがほとんどない。
　百人ぽっきりの村で赤毛なのはおれひとり。あとの九十九人はみんな金髪だ。
　半分他の土地のやつの血が入ってるおれは、村では異端児。土台、ロミナとの付き合いはロミナの家族には歓迎されてなかった。
　恋人のなきがらを見ることも許されず、おれはこれで完全に村八分。

　ここで生きていくには名誉を挽回しないといけない。
　ロミナの仇をとればきっと。グライクライをやっつければきっと。
　みんなはおれを許してくれる――


　おれは走った。
　泣きながら走った。手には槍。背中には弓矢。腰にはナタ。持てる限りの武器をもって、雪道を走った。グライクライが徘徊する裏森へと、がむしゃらに。
　敵はすぐに見つかった。
　おれはおもいきり、黒い毛むくじゃらの魔物に槍を投げた。でもそれははずれた。
　おれは次に弓矢を放った。でもそれも、ぶざまにはずれた。
　最後にナタで切りかかったけれど。でもそれも、魔物の腕であっけなく弾かれた。
　武器を全部失った瞬間、おれは相手の大きな腕で薙ぎ払われてすっ飛んだ。

　痛い。
　痛い。
　死ぬ。
　腹から何か出てる。ああ、切り裂かれたのか。
　でも死ねない。仇を取らないと。倒さないと。
　ロミナ。ロミナ。
　好きだった。
　あいつだけはおれのことを、あだ名でよばなかった。
　ちゃんと名前をよんでくれた。
　だからおれはこいつを殺す。ぜったいに殺してやる――


「うあああああああ！！」


　頭を抱えて跳ね起きると、おれはまっしろな寝台に寝かされていた。
　周りは本。本。本。本がぎっしりつまった棚がひしめいている。
　ここは……百人ぽっきりの村じゃない。　

「戻って、きた？」

　かたわらに、赤胴色の衣をまとった男がいる。

「ここに運び込んで十分。蘇生にかなり時間がかかりましたが。記憶は見えましたか？」

　無表情なその顔がおれを冷たく見下ろす。

「あ……はい……生まれ故郷の村が……見えました……」

　すっぱだかの体には、傷が癒えた跡がいくつもある。筒を刺されて穴があいたはずなのに、今はもうすっかりその傷が埋まっている。首はまだ傷とおぼしきものかぽっこりついているが、まったく痛くない。

「おさななじみが殺されて……おれはその仇をとりました。魔物を倒して……」
「ほう？　どうやって？」
「武器もなんにも効かなかったので、おれは……敵と同じものに……」
「なるほど」

　そのときはじめて、おれを見下ろす男は口元をゆるめて。目も山のようにして微笑んだ。

「敵の力を複製したのですね」
「え……そうなんでしょうか」
「では、あなたが見た記憶を、見せていただきましょう」
「う？　うあああ？！」

　男の手が、おれの顔に伸びてきて――

「うあああああ！！」

　おれの目をえぐった。ぶちりと、何かが切れる音が目の奥で響く。

「心配はいりません。あなたの左目は義眼なのです。これはあなたが見たものをすべて記憶する、情報集積回路。ルファの瞳と呼ばれるもの。韻律を唱えてのぞきこめば……」

　男の顔がほころぶ。まるで花が咲いたように。

「あなたの本体から採った血で培養生成されたあなたには、本体の記憶がちゃんと残っている。情報は遺伝子の中にも伝達されるのです。ふふふ、じっくり見せていただきましょう。金槌遺伝子の複製能力を――」

　おれは片目がなくなった顔をおさえて、寝台に倒れた。
　ずきずきと頭が傷んだ。目の奥が焼けているようで、とても起きてなどいられなかった。
　踵を返して、男は本だらけの部屋を出て行く。
　おれに背を向けたまま、そいつはおれに冷たく言葉を投げた。

「これから存分に働いてもらいます、我が子よ。その力をもってして、世を正しなさい」

　満足げな笑いが漏れると同時にばたんと閉められた扉にむかって、おれは呻いた。
　返事をしないといけないと思ったからだった。

「はい……」　

　なぜならあの男はおれの創造主。おれはあの男に造られたモノ。
　だれかの血によって培養され、たった数ヶ月で作り出されたしもべ。
　だからおれは答えた。扉の向こうにいるだろう主人にむかって。

「わかり、ました……おとう、さま」




　それからひと月たたぬうち。おれは男の住まう塔から出された。
　父たる男から命じられたことを果たすため、おれは大陸へ渡る船に乗った。　

『その力をもって、世を正しなさい』

　力。
　あれを使うのか。
　白い塔がそびえる島を背にするおれの脳裏に、記憶がのぼってきた。
　おれのものではない。おれの本体のものである情報が。
　おれの本体は島にしばらく滞在したが、つい先月、エティアという国へ帰ったそうだ。今はそこの王宮にいるらしい。　
　おれの行き先はそこだ。そこに、標的がいる――

　潮風がみるみる、船の帆を押す。
　かもめがたくさん、けたたましく鳴きながらついてきた。
　旅立ちを祝福してくれるかのように船の両脇につき従い、次々海面に降りて波を裂く。
　中の一羽が鉤型の口でみごと、魚をとらえた。あわれな獲物が銀のきらめきを放つ。
　その光がおれの目を刺した。
　ずさりと深く。心の臓に届くほどに。


　――走馬灯　了　――