ウサギをもらって数日後。幼い弟子はいつものように、小食堂で師の夕餉の給仕をした。

　おかわりのパンをよそったり、木の杯に葡萄酒を注いだり。そうして務めが終わると大食堂でひとり、パンと塩漬け魚をかっこんだ。

　他の子たちは仲よさそうに席を固めているが、幼い弟子はいつもひとり。すみっこで目立たないようにして、ろくにかまないで急いで食べる。叔父の家では、席に座って食べることなんてなかった。掃除などの雑用をこなす合間に厨房からパンだけ手渡されて、階段や物置でこそこそ。さぼるなと怒鳴られないよう、あっという間に食べ終えていた。

　今夜もそんな調子で、どうにもくつろげないまま、せかせかパンをかじっていると。

「ぬーけーたー！」　

　突然、そばの卓から歓声があがった。自分と同じぐらいの蒼き衣の子が、高々と手を差し上げる。その指先には、真珠のような白いものがきらり。

「ああもう、昨日からぐらぐらぐらぐら、取れそうでとれなくて！」

「どこの歯？」

「下の前歯！　やっほう！　さっそく枕の下に入れて寝る！」

「おめでと！」

「やったね！」

　周りに座る蒼き衣の子たちは、口々に祝福して。それから自慢だの噂だの、口々に言い始めた。

「僕こないだ、抜けた歯を仕込んで起きてみたら、古代のコインに変わってたよ。超珍しいやつ。お守りにしてる」

「うわ、いいな。俺はふつうに、エティア王国の銀貨だったぞ」

「銀貨なんて、大盤振る舞いじゃん！　君んとこにくる妖精、羽振りがいいな」

「へへ、こっそり船頭に頼んで、向こう岸の街からたんまり、揚げ菓子を買ってきてもらったぜ」

　うそだそんな。

　幼い弟子は息を呑んだ。まさかほんとうに妖精が来るなんて。

　みんながそんな話で盛り上がっているなんて。

「キュクリナスのセドの歯は、金貨に変わったらしいよ？」

「うっそー！？」

「こないだすっごく自慢してたぜ。船頭にその金貨渡して、遊び札のセット買ってきてもらったって、見せびらかしてたよ。五百枚のフルセットのやつ」

「さすが、長老様の子は違うなぁ。セドのお師さまは、白鷹州公の後見人だもんねえ」

　うそだそんな。妖精なんているわけない。

　幼い弟子はきゅっと口を引き結んだ。ぐらぐらの歯がお金に変わるなんて、ありえない。

（だって前に試したもの……！）

　そう。子どもはやってみたのだ。

　叔父の家で無理に抜かれた歯を、物置の、自分の寝床に入れた。グスグス泣きながら血みどろのそれをきれいに洗って、枕にしている小箱の下に、願いを込めてそっとしのばせた。

　どうか妖精が来ますように。

　この歯が銅貨に変わりますように。

　もし妖精が来て交換していってくれたら、でっぷり太った叔父さんの子がいつも食べている、キャンディを買って食べてみたかった。赤や黄色や緑の、いろとりどりの美しいお菓子を。

　でも抜かれた歯はいつまでも歯のまんま。ずっとずっとそこにあった。

　他のものとともに――こわい叔父さんといっしょに、木っ端みじんに吹き飛んでしまうまで。　

「妖精なんか……！　ふえ？」

　なんだかいらついてがっちりパンを噛みちぎったら。ぐらぐらしていた犬歯がぽろっと抜けた。　　

　幼い弟子はそうっと注意深く、口からそれを出して、手のひらに乗せた。

　それからじいっと長いこと、その歯を見つめていた。

　いつまでも。いつまでも。食堂からすっかり、人がいなくなってしまうまで。

 

「夕餉の時間は終わりだよ。お皿を下げて、セイリエンの子」

　皿洗い当番の子に声をかけられてようやく、幼い弟子はのろのろ席から立った。

　大きめの革のサンダルをぺたぺた鳴らして石のらせん階段を上り、金の獅子のタペストリがかかった師の部屋に入る。

　幼い弟子は毎晩ここで眠る。まだ一度も、共同部屋を使ったことはない。師が一緒の寝床で寝たがるからだ。

　師は毎晩お話を紡ぎ、そのまま添い寝してくれる。

　まるで本当の親のように。

　ほんものの、パパのように……

「ああラデル、おかえり。食後にナツメヤシはどうかな。今宵はどんな冒険をしようね？　どこにいきたい？」

　夜に語られる話は、「勇士ランジャディ－ル」が主人公。

　空に海に地の底に、黒き衣の導師を連れた勇士は、毎晩世界中を旅して大活躍。行けぬところはどこにもない。倒せぬ敵とて、どこにもいない。龍も神さまも一刀両断。

　楽しい大冒険が、えんえん続く―――

　にこやかに迎えた師の脇をすりぬけ、幼い弟子は硬い顔で寝台にすわり、籠に入っているウサギを抱き上げた。ナツメヤシはいらないと首を横に振り、押し黙ってしきりにウサギを撫でる子を、師はじっと眺めた。ぎゅっと握られたままの、子どもの片手に焦点を合わせて。

「何か私に、言いたいことがあるんじゃないかな」

　すると子どもはじわじわ大きな目に涙をため、はあっと大きなため息をついた。師はそっと大きな手をさしだした。

「ウサギを籠に戻して、手の中にあるものを見せなさい」

　おずおず、子どもは言うとおりにした。小さな白いものを載せた手は、かすかに震えていた。　

「さっき抜けたの……」

「じゃあ枕の下に入れよう」

「こ、こないよ。妖精なんか、いないんだから」

「ここには居る」

　師はまるできらめく宝石に触れるように、子どもの手からうやうやしく小さな歯をとり上げた。

「精霊だって、居るのだからね」

　その夜「勇士ランジャディール」は、暗黒の城に囚われている光の妖精を助けた。

　金の髪の師は子どもの頭を撫でながら、荘厳なる勲詩のごとく、その物語を語ってやった。

　勇士の剣さばきのすばらしいこと。かがやく妖精の美しいこと。そして妖精が、救い主に感謝したことを。自由になった妖精は空へ飛び立ち、七色の星を降らせた。

「甘い甘い、キャンディの雨にして」

　幼い弟子がそう頼んだので、その星はたちまち、甘くて丸くてほっぺたが落ちそうなものに変わった。そうして物語はめでたしめでたし。師が終わりの言葉を結ぶと、がっちり師の黒き衣の袖を握っていた子どもは、まどろみの中に落ちていった。

　夢の中でも、星が降っていた。

　くれない、もえぎ、はなだ色。桃色水色、紫紺に深みどり。

　きらめく星は、甘い甘いキャンディの粒になって降り注いだ。

　いつまでも。いつまでも。