「俺の歯、銀貨になってた！」

　翌朝、蒼き衣の弟子たちが集まる大食堂で、昨日歯が抜けた子が嬉々として友達に自慢した。

「さすがに金貨じゃなかったけど、うちの妖精、奮発してくれたよ！　船頭に何頼もうかな～」

　周りの子がうらやましがるそのすみっこで。セイリエンの幼い弟子は、なんとも幸せそうにパンをもぐもぐ。すっかり皿を空にすると蒼い衣のポケットに手を入れ、そうっと小さな丸い箱を出した。

　それは実に見事な細工もの。精巧なる銀の器で、細やかな獅子紋の象眼がびっしりほどこされている。

　朝起きたら、枕の下に入っていたのだ。

　蓋を開ければ、色とりどりの美しい飴がいっぱい――。

『これもらっていいの？　ほんとにいいの？！』

『おまえのだよ。セイリエンの子』

『僕の歯、どこにいったの？！』

『妖精が持って行ったに決まっている』

　子どもは目を輝かせて、くすくす笑う金の髪の師に飛びついた。見る人の目がくらむようなまばゆい笑顔を、かわいらしい顔に浮かべて。

『ありがとう……ありがとうパパ！』　

　子どもは喜びのあまり師をそう呼んだ。はじめて勇士ランジャディールの話をしてもらった時のように、熱を込めて。

　嬉しすぎてたまらなかったからだ。子どもにこんなことをしてくれるのは、ママと呼ばれる人か、それとも。

『パパ！』

　そう呼ばれる人しかいないだろう。だからこの金の髪の人はまさしくそうなのだと、自分のそれなのだと、子どもは思ったのだった。

『だいすき！　だいすき！！』

　色鮮やかなキャンディは宝石のよう。起き抜けにひとつ口に放り込んだ黄色いのは、酸っぱい檸檬の味がした。

　ああでも、一気に食べるなんてもったいない。

　子どもは次々、口に放り込みたくなるのをがまんして、毎食後にひとつずつ食べようと決めたのだ。　朝餉のあとにひとつ。夕餉のあとにひとつと。

　こんどは何色にしようかと、七色に輝く飴をうっとり眺め、まっかなものをつまみあげる。

「きれい……！」

　かっと燃ゆる炎を閉じ込めたのか。真紅の色合いのそれを、子どもはそうっと口に入れた。

「……？？　………？？？？　………！！　ふえええええっ？！」

　金の獅子のタペストリがかかる岩窟の部屋に、快活な笑い声があがる。

　卓に頬杖をつき、ナツメヤシをつまむ師は、向かいに座るぶっくりふくれっ面の弟子に大きな手を差し出した。　

「ははは、それで、もう一本ぐらついてたのが抜けたのか」

「だって。すっごく硬かったんだもん。味がしないなって、思わず歯を立てたら……」

「まあ、金剛石に次ぐ硬度9.0、最高品質の赤鋼玉《ルゥビーン》だ。歯も欠けるだろうよ？」

　まさか「本物」が入ってるなんてと、幼い弟子は師の手に小さな歯を一本、落とした。

「各色一個ずつ、本物を入れてやった。蒼鋼玉《サプフィール》、翠玉《イズゥムルート》、金剛石《ブリリヤーント》……」

「え……ええっ？！　そんなに？！　ていうか、キャンディだけで、よかったのに……」

　たじろいで円い銀箱の蓋を開け、焦りながら確かめる子に、金髪の師は目を細める。ただの飴玉だけのはずがなかろうとにやにや、実に楽しげだ。

「おまえは、まがりなりにも北五州の大国、金獅子州公家のもと公子の弟子なのだ。近い将来、あの家の後見人になるこの私、セイリエンの一番弟子だぞ？　すなわち私の跡は、おまえが継ぐ。なれば、王の家を統べるにふさわしいものを、持つべきだ」

「王の家を……統べる……」

「ゆくゆくは私のように、おまえも我が実家の財産を管理することになる。宝石は宝物庫にごまんとある。扱い方をしっかり覚えておくといい」

　宝石は高価な財産というだけのものではない。触媒として、すばらしい役目を果たす。さまざまな効力を発するよう魔力をこめられるし、人の魂とて閉じ込められると、師はとうとうと講義して。それから思い出したようにくつくつ、口の端を引き上げた。

「白鷹家のキュクリナスは、弟子に金貨一枚くれてやったと、鼻高々に自慢していたが。ケチくさすぎて笑ったぞ」　

「け、けち……金貨がけち……」

「さて、この歯は何に変えようか？」　

　ぽかんと口を開ける子どもは、ちらちら卓上のナツメヤシに視線を飛ばしながら聞く師に答えた。たぶん最適解と思われるものを、呆然と。

「あの、じゃあ、せかいでいちばんさいこうきゅうのおかし……ランジャの、ナツメヤシ……に」

「わかってるな。さすが私の子だ」

　ぐりぐり、子どもの頭をなでた師は、嬉々として枕の下に小さな歯を仕込んだ。

　中に蛋白石《アパール》を混ぜようか、それとも大きな黒真珠にしようかとつぶやきながら。

　それから師は振り向いて、ふつうにナツメヤシだけでいいという言葉を呑み込んだ子の、半ば開いている口に指を突っ込んだ。

「生えてきてるぞ」

　ひゃっとたじろぐ子の歯茎を撫で、満足げに微笑む。

「前歯二本。大人の歯だ」

「あ……」

　大きな手が幼い弟子の腕をつかみ、黒き衣の中に引き寄せたかと思うと。金の獅子そのもののような人は、優しい囁きを落とした。子どもの額にそっと触れる口づけとともに。

「早く大きくなれ……獅子の子よ」

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　黒き衣のセイリエンは、神聖暦7700年代後半に金獅子州公家の後見人をつとめた、偉大な導師である。長老となりて五人の弟子を持ち、そのうちふたりを大国を統べる王にした。

　一番はじめの弟子ランジャディールは若くして亡くなったが、その死を嘆き悲しんだ師は、寺院に伝わる秘法を使った。その結果、大帝国のさる皇帝に生まれ変わったといわれている。

　その皇帝はくれないの髪燃ゆる君と呼ばれ、守護神たる金の獅子とともに覇道を歩み、大陸の三分の一を制覇するのであるが。

　それはまた別の、長い長い物語である。

――七色の飴　了　――

＊ルゥビーン：ルビー。

以下、サファイア、エメラルド、ダイアモンド、オパール。

金獅子家のある北五州はスラヴ系言語使用地域。