マブシイ……

　ココハ、ドコ？

　マッシロ

　ヌクヌク

　キラキラ

　マッシロ

　ヌクヌク

　キラキラ……

　ここはなに？

　なんてふわふわ……雲の上にいるようね。　

　どうしてこんなところにいるのかしら。

　きゃっ！　雲が分厚い。うまってしまったわ。

　なんてあたたかい……

　白くて。輝いていて。ここはなんだか、ものすごくなつかしいところね。

　声がきこえるわ。

　とても遠くの、下の方から誰かが叫んでいる。でも、よく聞こえない。

　ここはあたたかすぎて、とけてしまいそう。

　ほろほろとろけて、なくなっていくような気がする。

　ほろほろ

　ほろほろ……

　白くて。輝いていて。あたたかくて。なつかしい……

　ほんのりあたたかい光が雲を照らしている。

　風が吹き抜けていく。

　生暖かい風。ああ、雲が割れた――

　雲の合間に、誰かいる……　

　なんてきれいな虹色の輝き。

　もしかして……｜母様《・・》？

　私をかわいがってくれた偉大な神獣――優しき牙の王は、最期まで気高かった。

『黄金の娘よ。我は天河へ昇る。我を船に乗せて送り出せ。

　これからはおまえが、兄弟たちを導くのだ』

　リュカオーン母様、ごめんなさい。

　私はたった五百年しか牙王の座にいられなかった。

　あなたはその三倍もの年月、兄弟たちを統べ、守り、育んだというのに。

　それどころか黒き森連なる大国を、あまたの神獣たちから守りぬいたというのに。

　時が経つにつれ兄弟たちは次々寿命で動けなくなり、我らが身を寄せる国は森の中に沈んでしまった。

　私が率いていた狼たちは、ほんのわずか。なんとか数回、戦のお役に立てた程度。偉大な母様に比べれば、とても恥ずかしくて堂々と言えぬぐらいの生き様だった。

　でも私は、後悔していない。

　一番守りたいものを守ったから。兄弟と同じぐらい大事な者の命を、守れたから。

　だから母様、どうかこうしておそばに戻ることをお許しくださ……

――「いらっしゃいませー！」

　えっ？　

　母様じゃ……ない？！

　虹色だけれど、人の形をしているわね。　

　頭に猫耳？　短いスカートにひらひらエプロン装着？

　ね、ネコ……うう、一番いやなものが現われるなんて、ここはほんとうに天上なの？

　くいくいと招き手をして、ひどく怪しいわ。

「ご来店ありがとうございまーす。当店へお越しのお客様、今日は大変なラッキーデイですよー！　開店五十周年の記念日でーす！」

　は？　お店？！　開店？！　五十……？！

　とするとこの両手組んでサッとお辞儀をしたこの猫耳娘は……店員？！

　って何のお店の？！

「はーい♪　天上の雲の屋台へ、ウェルカムですう！」

　仰天しているうちに、いきなり白い雲が割れたけれど。そこに何か、建物のようなものがあるわね。

　たしかにこれはまごうことなくお店だわ。

　渦を巻いている白い大きな屋根。もこもこの柱。ふわふわのカウンターと椅子。みんな白い雲でできているのね。　

　雲の椅子はどれだけあるの？　ずいぶんたくさん並んでいるわ。いろんな生き物が座っている……

　あれは我が眷属？　飼い慣らされている子のようだけど。そっちのは猫ね。ネズミ、牛、虎、ウサギ、竜ヘビ、馬、羊、サル、鳥……

　むろん人間も。なんかへんな魔物もごっそり。

　雲のお皿に蜘蛛のジョッキ。みんなが食べているものはなに？

「さあさあ、そこのお席にどうぞ。今日は開店記念日ですから、きっとすごくいいことありますよぉ。オーダーは店主に直接おねがいしまーす」

　虹色の猫耳娘にすすめられて、もこもこなカウンター席の雲の椅子に座ったはよいけれど。

　店主というのは……

「やあいらっしゃい。お美しい方じゃのう。さて、何にするかね？」

　黒い衣をまとった白い髭のおじいさん？

　もこもこの雲を両手に持ってニコニコしているけれど、もしかしてここで出されるのは……雲なの？

「好きなものを何でも作ってやるぞい」

「お客さま、おすすめは雲のワタアメですよ」

　ああ、猫耳娘が親切にまとわりついてくるわ。猫は苦手なのに。

「夏季限定で今年はキャラメルフレーバーシリーズを展開厨でーすっ。練乳キャラメルは甘党におすすめ。ビターキャラメルは大人のお味。あ、タバコとお酒はハタチになってから。お客さま、享年おいくつでした？」

「……千五百十五歳だったかしら」

「わあ！　ご容姿からは想像もできないぐらいのご長寿だったんですね！　それじゃあピンクの雲カクテルはどうです？　おしゃれで大人のお味で最高ですう」

「これこれ、まーた自分の好物をおしつけるでない。ほれ猫耳ちゃん、お客さんがまたきたぞ。出迎えしてこんか」

「ああんもう。店長あたしばっかりこきつかう～っ。ねえねえ兄弟子さまー、忙しいんですよー、ちょっとぐらい手伝って下さいよー」

　兄弟子？　あらまあ、お店のすみっこの雲のテーブルにつっぷして。三十か四十ぐらいの黒髪男のようだけれど、なんてむさいのかしら。雲のジョッキを片手にのんべんだらり。

「うふえええ、今日もちょっとパスー。ねみーい」

「もう！　いっつもそればっかり！」

　ふう、猫耳娘が離れてくれたわ。

　それにしてもこの兄弟子っていう人、なんだか……。顔は全然違うけれど、これと同じ雰囲気をかもす人を知っているわ。

　あのウサギの塔に住んでいる、ウサギの奥さん――の中にひそんでいる、ひげぼうぼうのおじさん。

　だらけ具合がその人とそっくり。店主とこの人がまとっている衣も、なぜかそのおじさんとまったく同じものみたいね。ということは、この人たちって。

「黒の導師さまなのですか？！」