「ほうほう。岩窟の寺院出身の者をご存じかね？」

「はい。約一名だけですけれど。アスパシオン、という名の人を」

「……ぐへぶ！」

　えっ？！　だらだら兄弟子がいきなり噴いた？　やだちょっと、背中にしぶきがかかったわよ？

「おお……！　わしのハヤトを知っておるのかね、金髪のお嬢さん！」

　ええっ？！　白髭の店主が目をキラキラさせて手を握ってきた？

　ハヤト。それってたしか、ウサギが切れて怒りモードになると、あのおじさんに口走る名前だわ。

　つまり本名。もしかしてこの人たち、ウサギの奥さん――の中にいるおじさんの知り合いなの？！

「ならば大盤振る舞いじゃ。全フレーバーの綿アメを作ってしんぜよう」

「あの。あなた方は一体……」

「ああ、わしか？　わしはハヤトのお師匠さんじゃった者じゃ。そこのテーブルに突っ伏しておるのはハヤトの兄弟子。エリクじゃよ」

「師匠、俺アステリオンっす！　ほらこれ着てますからっ。黒き衣っ」

　なるほど、導師名がアステリオンなのね。

「おぉ、犬耳ふさふさの美人さんだなぁ。俺ここの副店長っす。よろしくな」

「副店長じゃと？　開店以来時々ここに遊びに来とるが、おぬし、一度もまともに手伝ってくれたことはないじゃろう」

「だって師匠、給料払う気全然ないじゃないっすかっ。タダ働きは嫌でーす。ま、かっわいいギルガメッシュニルニルヴァーナのご飯だけは俺が作ってやるけどな」

　時々？　ではこの方は、普段はここにはいないのね。

「ニルニルヴァーナって？」

「下界で飼ってたカメだよ。使い魔にしてたんだ。ああ、ハヤトが下界で元気なのはよーく知ってるから、近況報告なんていらないぜ？　年に二度、お中元とお歳暮送ってるからな」

「おちゅうげ……ああ、ついこの前、のし付きで塔に送りつけられてきた増殖黄金キノコ！　あれあなたが送ったんですね？」

「おうよ。うまかったか？」

「あ……えっと、届くなりアスパシオンさんが焼き捨てて、ウサギとハニーがもったいないって文句を……あ」

「んあああ？！　なーんーだーとぉおおおお！　あんのクソハヤトが！　十二になってもおねしょしてたくせに！！」

　どうしよう、口が滑ってしまったかも。アステリオンさんが、ぷがぷがおかんむりだわ。

「今度会ったらコロス！　いや、今すぐあいつのとこに押しかけて問い詰めてくるわ！　じゃあな！」

　ああ、なんて勢い。あっというまに黒き衣を翻して出て行ってしまった。

　でもここは天上……天河の一歩手前のはずなのに。あの人はどうやって、ここと下界と自由に行き来しているの？　

「兄弟子さんは生きている人？　それとも、死んでいる人？　どちらなんですか？」

「まあまあ、そんなに目を白黒させんで、まずは落ち着きなされ」　

　白髭の店主は雲をひと練りふた練り。みるみる雲がほのかな紅色になっていく。

「雲のソーセージはどうかね？　見たところ、お菓子より肉が好きそうじゃとみたんじゃが」

　その通りよ。見ての通り人間に似せてはいるけれど、私の本性は狼だから。

　あら……結構おいしいわね。もう少し弾力があるとよいけれど。

「ほほ、もとはふわふわの雲じゃからのう。固くするのは、実はかなり難しいんじゃ。さてはて、それを口に入れても、まだそわそわしておるのう。お嬢さんは、下界に未練があるのかの？」

　そうね……戻れるものなら戻りたいわ。

　ハニーはウサギをせっついて、私を蘇らせようとするでしょうけど、そうするのは至難でしょうね。

　まだ幼い娘のことは、とても心配だわ。だってまだ子どもなんだもの。

　それに……

　もし叶うならもう一度、ハニーを抱きしめたいわ……

「死んでなお、天河に昇らないでいる者はけっこうおる。わしも、そしてあのエリクもそうじゃ。エリクは家族思いでの、どうにも妻子から離れられん」

　会いに行きたいわ。

　会いに……

　ああ、どうやったら、あの兄弟子さんのように行き来できるの？

「おぬしも神獣の類のようじゃから可能と思うがの。しかしそうするには、生きとし生けるものにとって、一番大事なものを捨てなければならん」

「一番、大事なもの……？」

「うむ。すなわち、輪廻をすることじゃよ」

　私の手から雲のソーセージがゆっくり、カウンターに落ちた。

「つまりそれは……」

　天河に昇らず。忘却の河に入らず。生まれ変わらない者になるということは。

「メニスが作る不死の魔人と、同じようなものになるということ？」

「さよう。おぬしは時の｜軛《くびき》から放たれ、永遠にこのままでいることになる。変容を望んでも、決して変われない。何かを忘れて消し去りたいと思っても、決して消すことも、やり直すこともできない」

　店主が私をみつめてきた。

　柔らかなまなざしの中に、命の｜理《ことわり》を破ることへの無情さと恐ろしさをひそめて。

「おぬしは、受け入れられるかの？　このまま永遠に、今のままの自分でいることを」

　その愛は本物か。

　そう聞かれた気がして、私は一瞬だけ躊躇した。

　星が瞬くほんのわずかの、目をつぶるひまもないほどの間だけ。

　その瞬間に、私は考えた。

　私は神獣。永遠に。それでよいの？　

　赤毛のあの人のためには、もっと別のものに生まれ変わった方がよいのではないの？　

　来世で人間同士とか、立派な狼同士とか、あの人との子どもを産めるような者にならなくてよいの？

　……

　……

　……

　ああそれは、本当にほんの一瞬だったけれど。

　時が止まったのではないかと思うほど、永い永い瞬間だった。

「――いいわ。私はあの人のために、神獣にまでなったのだもの」

　けれども私は答えていた。白髭の店主をまっすぐ見つめて。

　だって聞きたくなかったの。

　かわいい娘の泣き声を。なにより、あの人の哭き声を。

　家族の哀しみを聞かなくてよいのなら。こぼれる涙を見なくてすむのなら。

　どうなってもいい――

　だから私は願ったの。心の中で、偉大なお母様に許しを乞いながら。

「大丈夫。受け入れられるわ。だからどうか教えて。そういう者になる方法を」

「そうか……では……ゆっくりとっくり、始めようかの」

　じっと私を見つめ返していた店主は、私の前に雲のジョッキを置いた。

「まずは、永久への門出に乾杯を」

　口に含んだその雲は、とても苦くてびりびりしていて。

　あまりのまずさに怯んだ私の目に、涙が浮かんだ。

　ほろりと、たったひと粒。

――　門出　了――