（はじめはぼんやり、影のようなものが見えるだけだった）

（でも何日かしたらくっきりはっきりしてきて）

（あっちにもこっちにも、うじゃうじゃいる……）

（ほら、こっちをにらんでる）

　エルクが必死に頼んだので、師は口を閉じてくれた。

　ラデルに講義で使う巻物を探すよう命じた師は、エルクの手を引いて私室へいざなった。

　長い長い螺旋階段を昇って部屋に入るなり、師は赤い絹張りの箱を岩棚から取った。

　部屋の隅にいるものがにらんできたので、エルクは身震いして目をそらした。

「ずいぶんはっきり見えるようだね」

「は、はい……」

「この寺院は相当に古い。地下の封印所が作られてから、一万年経つと言われている。だからまあそれなりに、古くさいものがごまんといる。かつて寺院で生きていた者の霊が大半だが、中には生霊もいるであろうな」

「生霊？」

「生きている者の強い思念が、御霊のごときになることがある。それに導師も弟子も、毎日精霊だの亡霊だのをかき集めては、喚び出している。ゆえに、幽霊など、たくさんいてあたり前という環境だ」

「え……ここにはもともと、そういうのが、いっぱいいる……？」

　そうだと師はうなずいて、桃色の砂糖衣がまぶされたナツメヤシを上品につまんだ。

「さて、非常に強力な韻律を行使すると、そういうものを見る力が一気に開眼することがある。おまえがこっそり試したのは、私の部屋に置いてある魔術書の韻律。サラストバルの秘法だと思うのだが」

　背もたれのない木の椅子に座ったエルクは、こくりと、神妙にうなずいた。

 「そうです。どんな呪いも解いちゃう韻律だって、お師さまが言ってたから……そこの岩棚から、魔術書をこっそり持ちだして、厠（かわや）にこもって……ためしました。ぼく……ぼく……」

　エルクはじわじわ湿る目を蒼い衣の袖で拭った。

「ぼく、兄さまの呪いを、解きたかった」

「やはりそうか。しかし、触媒をそろえられなかったはずだ」

　エルクは袖が濡れた蒼い衣を見下ろした。

　それから、部屋の壁にぽっかりあいた円い窓を見やった。

　雲ひとつない夏空が、目を焼いてくる。

　青。

　青……。 

「そうです……青いバラから作られたインクっていうのが、なくて……」

 

　試みは失敗に終わった。

　魔法の気配は下ろせたし、十種類要る触媒のうち九つまではちゃんと揃えられて、魔方陣においた兄弟子の下着に次々垂らした。がまの油、忘れな草のつゆ、ミュルラの香油……でも、最後のひとつが足りなかった。

　代わりに、師の卓上にある青インクや蒼き衣を染める染料を使ったけれど、だめだった。

　どれも青いのに、青いバラの青にはなってくれなかった。

　何回やっても韻律は発動しなくて、ついには……

「兄さまの下着、ぼくの魔力で燃えちゃった。ぼく、自分のを、こっそり兄さまの衣服箱に入れてごまかしたの。お師さま、青いバラ、持ってませんか？　それがあったらきっと……」

「エルク。ここはおろか、大陸中どこを探しても、青いバラは見つからないよ」

　師は目を細めてエルクの頭に大きな手を置いた。

「え……？」

　エルクは唇をきつく噛んで、にじんでくる涙を拭いた。
　兄弟子がみんなにいじめられたり、無茶な命令をされるのを止めたかったけれど。
　それは叶わぬことなのだろうか…… 

「お師さまお願い。兄さまには、僕がしたこと、ひみつにしてください」「よかろう。私もラデルの泣き顔を見たくないからな。だが私のエルク、呪いのことは心配いらぬ。アルセニウスが二度と無体な命令をしないよう、然るべき者が、然るべきことをするだろう」 

　師がにっこり微笑んでそう言ったので、エルクはホッとした。

　師はきっと、アルセニウスよりも強くて偉い人、すなわち最長老に訴えて、兄弟子を救ってくれるにちがいない。

　無邪気で幼い弟子はそう思った。

　だが師の背後がちらりと視界に入るや、たちまち怯んでしまった。

「うう……にらんでこないでよ……」

「ふむ、ずいぶん鮮明に見えるようだね。まあたしかに、悪さはしてこないとはいえ、うっとうしいものではあるか」

「なにもしてこないの？　ほんとに？」

「霊障を起こすような悪霊は、そうそういない。そのようなものが出れば、我々黒き衣の導師が、即座に浄化するからね。しかし見えるのがどうしても怖いというのなら……」

　ナツメヤシを食する師は、エルクにもひとつ差し出した。

「無理することはない。見えなくしたらよかろう」

 

 

　分厚いギヤマンのレンズの向こうで、蒼い瞳がきらめく。

「エルク、それいいね」

　回廊掃除の当番をこなすラデルが、箒を動かす手を止めた。感心した様子で、エルクの顔を見つめてくる。石の階段を降りてきたセイリエンの下の子ははにかみながら、道具入れから箒を出した。ふんふん鼻歌を歌いつつ、機嫌良く掃除を始める。

「お師さまがくださったの」

「きれいな瑠璃色。青いバラの模様が入ってる……」

「うん、空色のバラ」
「この世のどこにもない花。不可能を表す……」
「さすが兄さま！　そうなんだってね。でもね、この花、不可能の他に、もうひとつ花言葉があるんだ。お師様がそう言ってた」
「もうひとつ？」
「うん。知ってる？」
「いや……」
　エルクは兄弟子の耳に口を近づけて、囁いた。

「〈いつか、願いが叶う〉……大昔に作れた花だもの。きっといつかもう一度作り出せるだろうって、そんな願いから、園芸家たちがつけたらしいよ」

「そうなんだ……じゃあエルクはもしかして、そのバラの印に、なにか願いをかけてるの？」

「うん」

「神聖語の試験に受かりますようにとか？」 

「えへへ。どんな願いかは、ひみつです」

 

（兄さまの呪いが解けますように）

（いつか必ず解けますように）