「もっと色が無くなれ！　無になれ！」

　願わくば。白い光が、我が身を消し去ってくれるように――

揺れる鏡が発光しはじめた。どうっと、鏡面からまばゆい光が立ち昇る。

天に向かってきらめきほとばしる柱の中で、少年は叫んだ。今や彼は光に持ち上げられて宙に浮いていた。そんなすさまじい光に怯むことなく、彼は頭上で唄い続けるフクロウを見据えた。

 

『轟け！　音の神！』

 

　竪琴の音色が鳥たちの歌を抱きしめる。

　鏡が発するまばゆい光に焼かれながら、少年はもっと揺さぶれとフクロウに怒鳴った。自分と同じく、まっしろな光の柱に包まれた鳥に。

 

『轟け！　音の――』

 

　しかし突然。ばちりと、少年の指から何かが切れる音がした。

　短い悲鳴を上げて、少年は竪琴を奏でる手を止めた。

ぶつりと伴奏が途切れたとたん、鏡からほとばしる光が消える。ずいぶん高く浮いていた少年の体は急速に落ちて、どさりと鏡面に転がった。

「くそ……弦が切れた！　何してるアレクトー、唄い続けろ！」

　フクロウが唄うのを止めたので、少年は怒りの声を頭上に投げた。

「いいえ、だめです。私だけでは、開闢の音は出せません。あなたと一緒でなければ」　　　

　フクロウは哀しげにホウと鳴いた。実に、フクロウらしく。

　蒼い世話鳥たちもたちまち、唄うのを止めた。蜘蛛の子を散らしたように四方八方に飛び行きて、イオニマスの虹の中にばらばらと隠れていく。

しろがね色のフクロウは、少年のそばに降り立った。

「ハーミズ、手を怪我したのですね？　爪を使わず素手で弦を弾いたから……」

「平気だ、あとの六本でなんとか伴奏す……いつっ」

「演奏は無理ですか？　続けたければ、何か音を出してください。私と共に、唄っていただくのが一番ですが」

「唄う？　僕が？」

　哀しげにじっと見つめてくるフクロウに、少年は怯んだ。立ち上がれずに尻を鏡に付けたまま、弦が切れた竪琴を、まるで盾にするかのように抱きしめる。

「声を出して？　間抜け面で、唄えだと？」

「まだ鏡は震動しています。いますぐ歌い始めれば、もう一度開闢の魔力を発動できます。とにかく、何か音を出してくだされば、合わせますので――」　

「嫌だ！」

　竪琴をぎゅっと抱きしめて、少年は即座に拒否した。

「唄わない。絶対に」

「ハーミズ、鏡が鎮まっていきます。今すぐ、和合を繋げないと……」

「無理だ。唄うのだけは、まっぴらごめんだ。左手でなんとか……ううっ？　魔導石が……砕けた？」

　震えながら血にまみれた右手で竪琴を持ち、左手で弾こうとするも。またぶちりと弦が切れる。それどころか、七色にそれぞれ輝く石の数個にヒビが入り、輝きがすっかり失せていた。ああ、もう限界なのでしょうと、フクロウは深く嘆息した。

「その楽器、今までずいぶん、使いすぎましたから。でも、魔石が砕けるなんて。もしかしたら、私たちが編んだ魔力に耐えきれなかったのでしょうか」

「僕らの魔力に？　たしかに鏡から出た光は、かつてないほど凄かったけど。魔力が倍増するぐらい、しっくり和合してたってことか？　ちくしょう、鏡の振動が止まった」

　少年は悔しげにばんと鏡を打ち叩き、竪琴を抱えたまま身を縮めた。

「もうだめだ。今日はもう、開闢の光は出せない」

「ああ、日没ですね」

　太陽が出ていなければ、〈島〉を広げる光の柱は発生しない。陽光の力こそ、天地創造の力。契約の炎であるからだ。

　フクロウが慰めるようにほろほろと、優しい歌を口ずさむ。

　しばらく竪琴に頭をうずめて落ち込んでいた少年は、その長い歌が終わるとようやくのこと、空を見上げた。

「……一番星」

「ええ、すっかり日が暮れました。帰宅の時間です、ハーミズ」

「ひと晩経ったら、今の分を入れなくとも、大きく一歩分ぐらいは広がるよな」

　きっと広がるでしょうと、フクロウはうなずいた。

「先ほどのも、少しは効果があるかと思われます」　　　

「瞬間的な放出量はすごかったけど、あれはほとんどだめだと思う」

　家に戻ったら急いで、竪琴を修理しなければ。

一日たりとて、和合を欠かすことはできない。土地を広げるだけでなく、その広さを保つためにも、鏡の光が要るのだ。世話鳥を仕上げなければならないし、休んでいるひまはない。今夜は徹夜だ……

　少年は立ち上がり、イオニマスの葉が橙になりかけているところを見据えて、さくさく歩き出した。進むにつれ、葉の色が変化する。我が身のそばにある木は常に、緑色に発光しているように見え、遠ざかるほど黄色みを帯びていく。あたかも、虹の中心が自分に合わせて移動しているかのようだ。

「九十八、九十九、百、百一、百二、百三……百四歩」

　歩数を数えて、少年はマンホールのような黒い蓋が嵌まっているところで止まった。

　低木の茂みにほぼ隠れているその重い蓋を引き上げると、地下に通じるトンネルが現れる。このトンネルのはるか下までついている鉄の梯子を降りていけば、我が家兼工房にたどりつく。

「おやすみ、僕のイオニマス。おやすみ、鳥たち。おいアレクトー、早く来い」　

「わたくしは残って、当直をいたします」

「世話鳥に任せろ。おまえは一緒に僕の家に戻れ」

　フクロウは不満げにホウと鳴いたが、少年の命令に従い、彼の肩に止まった。

　少年が梯子をつたって暗いトンネルを降り出すと。蒼い世話鳥たちがどこからともなく、五、六羽現れて、ぴゅるぴゅる鳴いた。まるでおやすみなさいと見送るかのように。鳥たちはしばらくさえずったあと、互いに協力しあって、黒くて重たいトンネルの蓋をどずんと閉じた。

　こうしてイオニマスの庭園に今日も夜が訪れた。

　無数の銀のまたたきが漆黒の空に輝く間、夜空を映す鏡の周囲はじわじわと少しずつ、広がっていった。

　なぜならば、命とは、夜に生まれるものだからだ。

　成長もまた、同様である。

　イオニマスの庭園は生きている。

　いや、ここだけではなく、百の欠片に分かれた〈島〉のすべてが、みなこのように日々、成長したり縮んだりしている。

　今日この日、七十以上の〈島〉が少し広がり、約三十の〈島〉が少し縮んだ。

　一番広がったのは、このイオニマスの庭園だった。

　少年の足で大きく二歩、この〈島〉は朝になるまでにじわじわ成長した。

　園丁たる銀髪の少年の予想を、大きく越えて。