「今夜もよろしくね」

 佳紫子(よしこ)が格子を下げると、御簾の向こうにいる御方が腰を上げた。

　左大臣家の姫である女主人は、いそいそと単衣を脱ぎ捨てて、自ら少年がまとう水干に腕を通し、ぬばだまのごとき長い黒髪をひとつに結わえた。その手際の良さに佳紫子は呆れた。

「姫様、またもや、おしのびでございますか？」

「ええ、藤吾さんに笛を教えてもらうの」

　まったく、はしたない。

　幼なじみにして、長年側仕えを務める佳紫子が文句を言い出す前に、姫は御簾の向こうからさっと這い出てきて、急いで襖を開け、後は頼むと部屋から出ていった。持ち物は横笛一本。それだけだ。

　この数ヶ月というもの、姫はあずまの国から流れてきた武士に夢中である。右大臣家が雇った用心棒で、若君の護衛についているらしい。実直で真面目な人らしいのだが、笛をたしなみ、その腕前は相当なもの。右大臣が時折、宴に呼んで吹かせるほどだという。

　出会いは必然であった。その武士は、姫のもとへ通ってきた若君を守るために、ついてきたのである。

　若君は鼻高々、こやつは笛の名手なのだと姫に彼を紹介し、その腕前を披露させたのであった。

「ほんと、あそこの若様は、少々どころじゃないお馬鹿さんですわ」

　姫はたちまち、見目良い笛吹き武士に惹かれてしまった。それ以来、しばしば男装して、こっそり近くの神社で武士と逢瀬を繰り返している。

　少年に身をやつした姫には、佳紫子の弟がつかず離れず護衛につく。だから姫の身の安全を心配することはないのだが。

「毎回、朝帰りになるのはちょっと……。ここに通えるほどのご身分ではない御方に執心するなんて、困ったものです」

　

　やんごとなき姫たるものは、その身分にふさわしい公達が通ってくるのをただただ、私室で待つものである。こちらから会いにでかけるなど、実に卑しい行為であるのに。

　佳紫子はため息をつきながら、御簾の向こうに入った。脱ぎ捨てられた単衣をきちんと畳み、一番上に羽織る唐衣だけ、自分のものと取り替える。真紅で鶴の透かし織が入った見事な錦だ。

今宵もまた、姫のふりをしなければならない。

　脇息にそっと肘を置いて、佳紫子は背筋をぴんと伸ばして台座に座した。

　ほどなく襖が開けられて、快活な声が部屋に響いた。

「姫！　こんばんは！　ねえ見て下さい！　見て下さいよ！」

　右大臣の若君だ。姫より五つ年上のはずだが、実に無邪気で屈託のない人である。彼は挨拶もそこそこに、御簾の前に何か細長いものを置いた。

　御簾から透けてみえるそれは、麦藁を編んで作られたものらしい。細やかな編み目は巻き貝のような模様に編まれていて、美しい螺旋を成している。

「それはもしかして」

「ああええと、灯りを消しますね。そうしたらよく分かりますから」

　若君は部屋の灯りを吹き消した。しかし部屋は真っ暗にはならなかった。若君が持ってきた細長い螺旋を成すものに、ほのかに照らされている。螺旋の筒は、なんとも淡く柔らかな光を放っているのだ。

　ほどなくそれがゆっくり明滅し始めたので、佳紫子は思わず、まあと声をあげた。

「蛍ですか？」

うっかり姫の口真似をするのを忘れてしまった。佳紫子は慌ててごふんごふんと、風邪で声がおかしいのだと言いたげに咳き込んでみせた。

「今日、川で取ってきたんですよ。姫に見せたくて」

「わ、わたくしに、ですか。ありがとうございます」

「いっぱい取ってきたんです。だから大きい蛍籠を作ったのですよ」

「ほ、本当ですね。両手で抱きかかえないといけないほど、大きいですわね」

　若君は実に無邪気で幼い人だ。顔も童顔だからひどく若く見える。腕白小僧といった風情であるので、姫は、頼りなげな人だと思ってしまうのだろう。決して悪い人ではない。だが佳紫子も、この人はもっと大人になったらよいのにとしばしば思うのだった。

　虫を持ってくるのはこれが初めてではない。カブトムシだのトンボだの、毎回のように捕まえたものを見せにくる。甘いお菓子を持ってきたり、面を被ってごっこ遊びをしようなどと誘ってくることもある。歌詠みや雅楽などはまったく興味がなさそうで、蹴鞠をするときはしごく本気で勝負する。奔放で、人を疑うことを知らない。

その幼さはいつも、格好の言い訳になった。

「本当にあなた様は、幼い子どものようですわ」

　佳紫子はつんとして言った。呆れかえった反応をして、御簾の中には決して入れず、早々にお帰り願う。そんな、いつもの手順を踏もうとした。

「わたくし、かように子どもっぽい御方とは……」

　しかし、彼女の冷たい声は途中ですぼんだ。

「あ……」

　蛍籠が激しく明滅したからだ。

　何事かと思いきや、たくさんの光の粒が、籠から一斉に飛び出した。まるできらきらまたたく星が流れ出てきたかのようであった。

「あはは、ありったけ取ってきたんですよ」

　その光の絢爛さに、佳紫子は息を呑み、しばし見とれた。部屋中に広がった光は明滅し、部屋にきらびやかな星空を成した。黄金色の輝きが、佳紫子の目を静かに焼いた。

「なんて……なんて美しい……」

「お気に召しましたか？」

「え、ええ。言葉を失ってしまいました」

　よかったと、若君は明るく笑った。

「素敵な贈り物とお気持ちをありがとうございます」

　佳紫子が上品に頭を下げると、御簾の向こうから少し低い声が流れてきた。いつもとは雰囲気の違う、真摯な声が麗々と。

「いつもあなたのいるところを、照らしたいです。どんなに暗い夜でも」

「えっ……」

　いつもの若君らしからぬ言葉に、佳紫子はどきりとした。若君が近づいてくる。今にも御簾を押し上げてきそうなぐらい近くに来る。

「お、お待ちください」

　佳紫子は焦った。難癖をつけて突っぱねなければ。早々に帰ってもらわなくては。

　どきんどきんと心臓が早鐘を打つ。その鼓動に合わせて蛍が明滅する。

　どきんどきん。きらりきらり。どきんどきん。きらりきらり……

「中に、入っていいですか」

「い、いや、だ、だめで……」

「いいですよね、佳紫子さん」

「ええっ……！？」

　姫では無いことがばれている？　佳紫子はたちまち固まり、ぼたりと扇子を落とした。

　御簾が上がる。若君が楚々と入って来て、満面の笑顔をこちらに向けてきた。

「あは。やっと入れました。ああ、こわがらないでください。姫じゃないことは、始めから知ってましたよ。うん、何ヶ月も前から」

　若君は、握っている右の拳をそっと佳紫子の前で開いてみせた。

　小さな蛍が彼の手の中にいた。

「僕、藤吾に姫と逢い引きするように命じたんですよ。姫を家から引っ張り出して欲しいって頼んだんです。だって僕が会いたいのは……」

　わずかに伏せられた瞳に、蛍の光が映り込む。

　佳紫子は呆然とその光を見つめた。そっと手を伸ばすと、若君は蛍を彼女の手に移してきた。ひとこと、囁きながら。

「好きです、佳紫子さん」

　どきん。

　佳紫子の鼓動がまた、光の明滅と重なった。

　きらりと、まばゆく。

　

　蛍籠　了