～番外編です～挿し絵にも挑戦w　ｂｙ花苺


１０月。
天気の良い昼間はまだ少し暑いときもあるけど、朝と夜は結構寒い。
母さんに連れられ、やって来たのは最近できたばかりの子供服専門店。
初めて入る店だけど、内装がほぼピンクで統一されていて、子供というよりは女受けしそうな可愛い作りの店だ。

「いらっしゃいませ～♪待ってたわ。理紗（りさ）ちゃん」
理紗ちゃんは桜川理紗、俺の母さんの名前。
俺達を出迎えてくれた人はこの店のオーナーらしい。
「フフ…素敵なお店ね。愛（あい）ちゃんらしくて可愛い」
「ありがとう。あら、この子が紅貴君ね」
「はじめまして、桜川紅貴です」
「まぁ、礼儀正しいのね♪おばさん感心しちゃった」
たいていの大人は適当に笑うか大人しくしていれば良い。初対面なら尚更簡単だ。

結構冷めた性格なのは自覚している。他の子たちが夢中になっている、ヒーローやアニメなんかも俺にはちゃちい作り物にしか見えない。
「こいつらバカじゃねぇの？」
何度もそう思ったことあるけど、決してそれを言ってはいけない。
子供には子供の武器があり、わからないフリをして大人を欺くけるのは今しかできないからだ。

「いろいろ大変だったのに…何もできなくてごめんなさい…」
「良いのよ。お店の方もずいぶん落ち着いたし。子供も保育園で預けてもらえるようになったから、もう何も心配ないわ」
「そういえば、うちの子と同い年だっけ？」
「そーなの。今日は日曜日だから保育園がお休みなのよ。でもまだ一人で留守番させるわけにはいかなくて…」
俺の服を買いに来たのに、まだ会話が終わりそうにないな。
見ると子供が遊べるコーナーがあったのでそこで時間をつぶそう。
「母さん、ぼく向こうで本読んでて良い？」
「えぇ、良いわよ」



ウサギのソファーに座って本を読んでると横で先に遊んでいた女の子がいた。
白いフリルのついたブラウスにレースのついたピンクのスカート、リボンで二つに結んだ短い髪は童話劇に出てくるような女の子の服装だ。
そいつが何をしていたかというと…

「大変だ、秘密基地に敵があらわれた！」
どうやらカボチャの置物が秘密基地らしい。今にも崩れ落ちそうなバランスの悪い秘密基地だ。
そして、犬のぬいぐるみが敵のようだ。
「こうなったら変身だ！！」
そう叫ぶとオモチャの携帯と、音と光しか出ない剣を持って振り回す。
ｷﾗｰﾝ・ｼｬｷｰﾝ・ﾋﾟﾛﾋﾟﾛﾋﾟﾛ・ｽﾞｷﾞｭｰﾝ･･･♪
うるさい。
我慢の限界に達した俺はそいつごと秘密基地も蹴飛ばしてやった。
カボチャに埋もれたそいつは泣きだすかと思ったが、驚いただけで何が起こったのか理解できてないようだ。そして何事もなかったように、またカボチャを積み上げていく。
…無視してんじゃねえよ。
ムッとした俺は犬のぬいぐるみを取り上げるとソファーの下に隠した。
キョロキョロと大きな目を動かし、ぬいぐるみがないとわかるとあっちこっち這いまわり、ぬいぐるみを探しだす。
「ぼくのチーちゃんが…いなくなったぁ～あ…あぁ～」
ソファーの下にあるとは気づかず、ついに泣きだした。
いま、「ぼく」とか言たったか？？

「どうしたの？結ちゃん」
お店のオーナーの愛ちゃんと母さんが慌てて駆けつけてきた。
「あのね…ﾋｯｸ、チーちゃんがね、どっかﾋｯｸ…いっちゃったの」
「それは困ったわ…」
「チーちゃん？」
母さんが尋ねた。
「この子が大事にしてるチワワのぬいぐるみなの。あれがないと泣きだしちゃうのよ」
愛ちゃんはため息をつくと「後で一緒に探してあげるから少しの間、我慢して待ってて」というと、その子はコクリとうなずき、涙をぬぐいながら一番小さいカボチャを抱き込んでゴロリと横になる。
泣き疲れて眠くなったんだな。大人しくなったし返してやるか。

隠していたぬいぐるみを出してやると、さっきまで涙でグシャグシャだった顔が、涙が止まって驚いた時の顔になった。
「探してたのはこれでしょ？」
最近覚えた営業スマイルでぬいぐるみを返すとそいつは…。
「ありがとう♪」
計算ではない満面の笑顔で返してきた。
さっきまであんなに泣いてたのに、もう笑ってやがる。
……もっと泣かせたら、どうなるかな

「俺は桜川紅貴。君の名前は？」
「鈴村結城♪この子がチーちゃん」
結城か…
結城はぬいぐるみをｷﾞｭｳと抱きしめるとウサギのソファーに座る俺の横で寝転がり、すやすやと眠りに入った。その姿は誰が見ても女の子にしか見えない。
俺はその寝顔を横目に、本を読み始める。

面倒なことはしたくないが、こいつの泣き顔を見るのは妙に楽しい。
でもそれ以上に笑った顔は惹きつけられる。
こんなやつ今まで見たことない。
良いオモチャが見つかった。
自分でも気付かなかった黒い部分がこいつと出会って沸々とあふれてきた。

しばらくは退屈しそうにないな。



【終】

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