風はなかった・・・。
海に面した街では珍しく、夜気は生暖かく乾いていた。
街灯の数は、乏しく、月は出てはいない。
そして明かりの漏れる窓は数えるほどしかなかった。
闇に占められた街は、
来る人を拒むような威圧感のような。
罠へ誘う静けさのような。
なんともいえない雰囲気を醸し出していた。
「今回も冴えない仕事になりそうだ・・・」
通りの角からわだかまるような闇がユラリと動いた。
泡が二つに分かれるように闇から離れた影は奥へと消えていった。

贋作集団「ヴァルハラ」その贋作工房の調査が今回の仕事だ。
あいかわらずMissサラは、危ない仕事ばかり回してくる
もっとも、仕事と結婚しちゃったからMissなだけで
実際は、Mrsが似合う年齢だ。・・・なんて言ったらぶっ飛ばされるな。

闇進む影は、やがてひとつの明かりに晒された。
ホテル「ThreeStars」今日のねぐらにようやく辿り着くことが出来たのだ。
三ツ星の名前とは裏腹に、中身はひどく簡素なものだった。
手早くチェックインを済ますと雪崩れ込むようにベットに倒れこむ
すべては明日からだ、程なく意識は向こう側に吸い込まれた。

朝はホテルで簡単に済ませた。内装とは裏腹にイケル味だった。
この辺が三ツ星の由縁なのかもしれない。
「ThreeStars」を後にして足を潮の匂いが強い方へとむけていく。
朝から港の貸し倉庫をひとつひとつ当たっていくのだ。
極めて地味な作業だ。人の目を避けるようにしらみつぶしに当たってゆく。
地図がＸで埋め尽くされ、日も傾きかけた頃、奇妙な倉庫を見つけた。
窓がひとつだけある不自然な位置に・・・。
だが内側からブラインドが降ろされており中の様子は伺い知る事は出来ない。
さらに近づいてみるとガラスはピッタリと窓枠に溶接されていた。
つまり、開けることが出来ない窓・・・。
コイツは、におうな、直感が告げていた。

表に回り鍵を開け侵入をする。
セキュリティらしき物はなく、ガラーンとした倉庫があるだけだった。
気配も感じない・・・。だが慎重に歩みを進めていく。
壁を背に、先ほどの窓があった部屋の前へ辿り着いた。
中の様子を伺う。・・・気配はない。
だが何があるかわからない。用心のために護身用のナイフに手を掛ける。
「さあて、鬼が出るか、邪が出るか・・・。」
ドアノブに手を掛けゆっくり回していく。

ギィーーーーー
間抜けな音を立てて扉は開いていく。
中は工房独特の匂いがした。恐らく画材の匂いだ。
専門的な知識はないので詳しくはわからなかった。
「ビンゴ」小躍りしそうになるのをグッと堪えて辺りを見やる。
絵が乱雑に置かれている。画材も散乱している。
「片付けながらやれ、自分の周囲が汚いと絵も綺麗にならないぞ」
不意に美術教師のお説教が脳裏に甦る。
「・・・あれはウソだったか」
なぜなら、ここにある絵はどれも素晴らしい出来の様に思えた。
ひとしきり部屋の中を眺めた。
するとこの部屋にそぐわない。真新しいスーツケースが机の上に置かれていたのを見つけた。
興味を持った俺は、吸い寄せられるように机の前へ進み出た。

「カチリ」
乾いた音が静寂を切り裂いた。
中身は驚くべきものだった。
「なんだこれ？」
てっきり画材でも出てくるモノだと思った予想は裏切られた。
現在紙幣の最大額は$$200 その札束が目一杯詰め込まれていた。
偽札？では無さそうだった。贋作の代金なのか？
そんなことを考えていたためか、近づく足音を聞き落としていた。

気がつくと、ひとつしかないドアにナイフを持った女性が立っていた。
かなりの美人だ。ナイフさえちらつかせてなかったらお近づきになりたいくらいだ。
しかし、そこから入ってくる様子はなかった。
そうか、ここで暴れて絵に傷でも付きでもしたら大損だ。
ここにいる限りは安全だが、所詮袋のねずみ。
仲間でも来たら両手を挙げるしかなくなる・・・。
どうする？
思案していると、女はゆっくりと下がって手招きしてきた。

覚悟を決めナイフではなく、背中の業物に手を掛け部屋を出る。

女は順手にナイフを構えるオーソドックスなメレースタイル。
明らかに何らかの訓練をうけている感じだ。

「こんな所に丸腰で来るかよ！」
業物を抜き、斬りかかる。女は明らかに動揺していた。

刃と刃が交錯し火花が散った。
女がパリィを試みているのは明らかだった。

ならば、強い打ち込みで女の手首へダメージを蓄積させていく。
か細い手首は、やがて堪えきれなくなり、ナイフは宙に舞った。

「チェックメイト」

切先を額に向けると、女は抵抗を止めた。

刹那、右上腕部に熱さが、いや痛みか？
狙撃を受けた！？気付くのにそうかからなかった。
体を地面に伏せ、様子を伺う。
「こういう場合」
声の主は、全身黒づくめ、真っ暗な闇を切り取るように現れた。
「どう見たって、あんたが悪役だよな」