「図書委員にようこそ」
　図書委員になって初めての仕事の日、ペアを組んだ先輩は微笑んで結に手を差し出した。
「あなた、立候補だったんですって？　珍しいわね。
　地味でめんどくさい仕事が多いから、殆どの子は先生が出席番号で適当に決めちゃうのに」
　よく喋る先輩に結は『はぁ』と曖昧に答える。
　図書委員の仕事は確かに面倒が多い。本の貸し出し返却、破損の修理、購入図書の選定、そして返却期間を過ぎても返してくれない生徒への返却要請。本に囲まれた優雅なイメージからはほど遠い。
　けれど結は幸せだった。
　蔵書数は県下一を誇る私立の女学院の図書室。冊数だけなら市の公営図書館も上回る。
　初代理事長の趣味が高じて集められた本は、明治時代の古書から海外の原書まである。
　さすがに骨董と呼べる本は貸し出しの棚には置かれず、一般の生徒は閲覧申込書など提出したりと、目に触れるには面倒がある。そんな本に触れる機会に恵まれるのだ。
　先に卒業した従妹から話を聞いて以来、この図書室のためだけにこの学校を受験したと言っても過言ではなかった。

　慌ただしく過ぎてゆく放課後の図書室の時間は、結にとって至福のひとときでもあった。
　閉館時間を過ぎて
「さ、後は返却本の整理をして終わりよ」
　先輩と沢山の本を抱えて、破損が無いかをチェックしながら棚に戻してゆく。その合間にも先輩はよく話しかけてきた。
「結構大変な仕事よね。何が一番大変って、力仕事もだけど、返却してくれない生徒に返すよう要請に行くのが一番苦手なのよね、私」
　結はやはり、曖昧に返事をしながら黙々と仕事を続ける。
　ふと、先輩の手が結の肩に置かれた。
　じっと目を見つめられる。
「こんな仕事、好んで立候補してくれたあなたに、特別に教えてあげる。この図書館のとっておきの秘密……」
　急に声が勿体ぶったような密やかなトーンになって、結は思わず身構えた。
「ここにはね、神様が居るのよ」
　図書委員がどんなに頑張っても、本にトラブルは起こる。
　返却しないまま卒業してしまう生徒。
　図書室で読んだ本を元の位置に戻さないで適当に放り出して、行方不明にされてしまう本。
　何でも、そうした本達を返してくれる神様が居るというのだ。
「そんな時は『本の神様』って三回唱えるのよ。
　そうしたらいつの間にか、その本が返ってきているのよ。本当よ」
　秘密というからどんなものかと一瞬期待した結は、がっくりと肩を落として「はぁ……」と溜息交じりの返事をした。



　一学期が過ぎて夏休みに入っても、図書委員は登校して図書室を開けなければいけない。
「これも図書委員が不人気な理由なのよ」
　先輩は相変わらずお喋りだ。
　結も相変わらず曖昧な返事をしながら仕事をこなす。
　この頃になると、結が仕事に慣れたのを見計らって、先輩は最後の返却本整理を結に任せて部活に行ってしまうようになった。
　勿論、図書室が目当てで入学してきた結にとって、それは先輩のお喋りに煩わされることなく本と向き合えるチャンスなのだから悪い事ではない。
　本を返しながら結は自分の好きな本、まだ知らなかった本を手に取ることができるのだから。
　そんなさなかで、ふと本を整理する手が止まった。
　不自然に空いた棚の一隅。そういえばこの数週間、ここに本が戻って来ていない。
　未返却本だろうか。
　首を捻る結の頭に、ふと先輩の声が流れた。
　あまりにもバカらしくてすっかり忘れていた、あの話。
　ありえない。そう思いながらもつい、結の唇から言葉が漏れた。

「本の神様、本の神様、本の神様……」

　当たり前の事だがそれで本が戻ってくるわけではない。バカな事を口走ったと、口端で笑いながら本棚に背を向ける。
　と、上の方からズルズルと音がして、ばさりと何かが落ちてきた。
　慌てて振り返るとあの空いた空間に収まっているべきタイトルの本が床に落ちている。思わず棚を見上げると、ぱらぱらと埃を落としながら動くモノがあった。
　それは細長い尻尾を揺らして、『ちゅう』とひと鳴きすると駆けて逃げた。

　神様の正体見たり……勿論本当にそんな事を信じるわけではないが、この奇妙な偶然に結はしばらく立ち尽くすしかなかった。



　やがて年は過ぎ、三年生になった結の元に、同じように物好きな立候補委員が現れる。
　そして結は……自分と同じく、この図書室に憧れて入学したという彼女に、つい語ってしまうのだ。
「この図書館には、神様が居るのよ……」




～　了　～