さりげなく、こちらの続きです
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◆◇◆◆


『もうここへは来ちゃいかん』
　彼は何度も繰り返した。
　けれど少女が潤んだ瞳で見つめてくれば、それを振り払う事もできなかった。
　少女の年は十四、既に人妻であった。

　山菜を採りに行くという言い訳を秋が過ぎても使い続けたせいで、密やかな逢瀬は露見された。
　少女の父は『蝶よ花よと大切に、汚れた話など教えずに育てたのが仇となったか』と怒りながら、隣村の男なぞに娘を好きにさせるわけにいかぬと祝言を随分早めたという。
　彼は、せめて自分が隣村の男でなければ、許婚をすり替えるだけで済んだやもしれぬ、と少女に詫びた。

　そして啓蟄の頃、事は起きた。

　人妻となっても忍んでは彼の元へ通っていた少女が、ぷつりと姿を現さなくなって数日の後、彼の住む峠の小屋近くで、突然馬の嘶きが響いた。まだ夜明けやらぬ時刻だ。何事かと外へ飛び出した彼は、逃げてゆく人影を追う事も出来ず、恐ろしい光景を前に身がすくんだ。
　鉈で前足を切られ、血飛沫を散らしながら泡を吹いて倒れる馬と、その背にしっかとくくりつけられた、裸の赤子。馬には見覚えがある。いつもなら少女がその背に乗っているはずだった。
「惨い事を……」
　彼はごくりと生唾を呑み込み、小屋から鉈を持ち出し、心の中で手を合わせながら馬の首にそれを振り下ろした。
　一気に息の根を止められ馬が静かになったのを見てとり、彼は急いで赤子の縄を解いてやり、半纏の内側に包むように抱きしめた。
　少女がここへ通って来なくなった理由に合点がいった。
　子を孕んでいたのだ。時期的にどう考えても、夫の子ではありえない。
　自分との懐妊が知れれば腹の子は生きて産ませてはもらえなかったろう。気付かなかった自分も愚かであったが、彼女がどう隠し続け、産み落としたかは彼には想像も出来ない。けれど産んだやや子を引き離されて棄てられたのだろう彼女の心の痛みは自分の痛みのように知れた。自然と、彼の目にも涙が止めどなく溢れて流れた。
　それから赤子は父と共に村へ降り、もらい乳で育てられた。



　……そのやや子が、私の祖父。
　すっかり眠ってしまった昭光の頭を自分の膝に乗せ、里奈はその頭をそっと撫でる。
　

　馬の嘶きのけたたましさに、何事かと駆けつけて一部始終を知ってしまった村人によってこの一連は広められ語り継がれる事となる。
　里奈は幼い頃から、祖父と曾祖父の受けた酷い扱いを、祖母から聞かされ続けてきた。恨みと、呪いの想いをこめて。



　だけど昭光、あなたはセツさんの膝で、曾祖父との幸せな恋物語だけを聞かされてきたのね。
　昭光がセツと血の繋がりの無い事は、知り合った最初の頃に聞かされて知った。
　セツ婆はどうしても 《旦那様》 を忘れられずに、夫とは子を生さなかった事、夫はやがて女道楽に走り、あちらこちらで子を生したこと、昭光の祖父もそうした子の一人であった事、ただ、昭光の曾祖母が曾祖父の選んだ女の中でも一番家柄が相応しかったので、世継ぎとして選ばれた事などを衒いもなく里奈に話した。
　もし、本当に里奈が自分に嫁いでくれた時に、この家の歪んだ血族関係に恐れを抱かないよう、もし恐れたとしても、いつでもそれを理由に僕から離れてくれればよいのだと、打ち明けられた。

　昭光は私に、選ばせてくれたのよね。
　セツの夫が後に残した、呪いのような歪んだ血縁関係の為に、嫁げば苦労するだろうと知って、逃げても良い道を作ってくれた。
　優しい昭光。
　本当は私、あなたがあの家の跡取りと知って、あなたの気持ちを受け入れたのよ。
　祖父が受けた仕打ちへの復讐……？
　いいえ、セツさんに気に居られて育てられたという、あなたに興味が湧いたのだわ。
　そして、セツさんがどんな生き様を残したのか、知りたかったのかもしれないわ。

　里奈の曾祖父は育った息子を連れ立ち、村境の峠小屋に戻ったという。
　そこには、何度も往来したであろうセツの痕跡が残っていた。
　戸に捻じ込められた幾通もの文、庭先に置かれた数々の品。土誇りにまみれたそれを明ければ、やや子の為の服だの玩具だの。
　けれどそれも、二年ほどで途絶えていた。
　彼は最後の文に、また涙した。

　家督を継ぎました。夫は余所に女性を作り、家の事にかまいません。
　長く家に使えてくれた使用人や、先祖の為にも家を絶やすわけにはいきません。
　けれどいつか、また……

　そうして、自室から一歩も出ずに誰とも顔を合わせないまま、指示を取る女主人が出来上がったのだと、苦く笑いながら里奈に聞かせたのは昭光だ。
　何故、自分がセツ婆のお気に召されたのか、分らないけれど、とも言った。
　家督を息子に譲って隠居してからは、張り詰めていた心の糸が切れ、老いてしまったのかもしれない。その心の隙間にたまたま、失った自分の赤子を重ねるような子が現れたからなのかもしれない、などと語られた。

　昭光、あなたはたくさんの話を聞かせてくれたわ。
　私があなたの家に嫁いでも、驚かないように。
　話を聞くだけで引いてしまうようなら、別れて逃げてもよいように。
　

　だけど、私が祖母から聞かされ続けたお話は、残念だけどあなたには教えてあげられない。
　優しい昭光。
　もしも、私の祖父が受けた残酷な仕打ちをあなたが知ったなら、きっと許さないでしょう。
　セツさんの血の繋がりの無いを理由に、あなたはあの家を棄てて私の所に来てくれるでしょう。
　事実、何の確証もない勘だけを頼りにこんな所まで私を探しに来てくれるのだから。
　けれど、それではいけないの。
　あなたはもう、あの家に必要な人。
　そして私は、あなたから聞かされた、セツさんのお人柄がとても好きなの。
　だから、守って。
　セツさんが、私の曾祖父への想いも閉じ込めて守り続けた、大切な物を全て、守って。


　そして、いつか……

　時が通り過ぎて、私もあなたも老いて、人としての時も止めた後でなら、もう一度触れ合える事が出来るでしょう。
　セツさんと私の曾祖父が、そう願いながら眠りについたように。



　
　里奈はそっと、昭光の頭を自分の膝から下ろした。そして彼を起こさぬよう、静かに毛布から這い出ると、服を纏い立ち上がる。

　そして、いつか。

　戸を開けると遠い山に白くかぎろいが燃えている。
　いつか、人と人とのつまらない諍いなんて脱ぎ捨てて、完全に自由な心だけになったなら、あの遠い朝陽に向かって、飛び立ちましょう。
　その先で私達、もう一度……

「触れ合えるわ、きっと」

　戸を閉める軋む音に、寝ている昭光の肩が震える事を我慢して、その頬に滴を伝わせている事に、里奈は気付かなかった素振りをして、小屋を後にした。



　さようなら、小さな峠の小屋。
　昭光と出会って、恋をして、だけどいつか別れなければならない事に気が付いて、それなら、この場所でと、慌てて通いつめて朽ちかけていた小屋を整えた。
　けれどこれが、もう最後。
　あとは、ゆっくりと朽ちてゆきなさい。
　セツさんと曾祖父の想いを大切に抱いて、いつか私と昭光もあの二人のように終わりの先の世界で結ばれるよう、この一夜の記憶を祈りに変えて、悲しい思い出は全て土に帰ってゆくがいい。
　その日まで……

　さようなら、昭光……