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　夜中に目を覚ました狭霧は外を覗くが、たちまち息を飲んだ。

　天幕の周りには、途方もない数の兵たちが伏していた。木の根を枕に、もしくは鎧や篭手をうまく使って。彼らは、冷たい地面を覆う落ち葉のようになって寝転んでいた。

（一日中移動して、野山で休んで。戦ってこんななんだ）

　狭霧にこみ上げるものがある。それは、地位ある武人であろうがそうでなかろうが、どの兵にもおなじく降りかかる労苦への敬意に近かった。とにかく、王宮で暮らすだけでは知りえなかった想いだ。

　それからふと、寝静まった暗闇のなかを動く白い影を見つけた。

　背格好を見ただけで、狭霧はそれが誰のものなのか気づいた。どちらかといえば細身の少年の後姿……高比古だった。

　天幕の前をたしかめても、高比古の姿はさっきまで彼が寝そべっていた場所から消えていた。

（こんな夜更けにいったい、どこへ）

そう思うと、狭霧は天幕を抜け出てしまった。

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　周りの地面は、寝入る兵たちの身体で足の踏み場もないほどだったが、慎重に避けながら、狭霧は白い影になる高比古の背中を追った。

　松林を抜け、暗い砂浜をいき。高比古は、浜の端、遥か先にそびえる岬の付け根となった崖際へ向かっているようだった。

　出雲軍の野営となった砂地にはいくつものかがり火が焚かれていたが、彼を追っていくうちに、その火明かりはずいぶん後ろに遠ざかった。人の営みのある場所から離れてしまうと、暗い夜の海の寂しさが増して、ざざ、ざ……という波の音が覆い隠していた足音も、しだいに耳につくようになる。

　そのせいか。

　眼前にそびえ立つ崖の手前で歩みを止め、暗闇を見つめていたはずの高比古が、急に振り返った。まだ狭霧は、ずいぶん離れた場所にいたというのに。

「なにをしに来た！」

　彼は目を剥いて怒鳴った。表情も恐ろしかったし、口調も、これまで耳にしたどれより荒い。気後れはしたものの、狭霧はつくり笑顔を浮かべて、海風で湿った砂を踏みつけながら彼のそばへ寄った。

「どこへいくのかと……」

「くだらない……！」

　高比古は、唾を吐き捨てるようないい方をした。

「なんで、あんたみたいのが大国主の娘なんだ。なんであんたみたいに、考えなしにふらふらしてるようなやつが……」

　彼はやはり、狭霧を罵った。でも、なぜだかいまの狭霧は、それに悔しいと思うことすらできなかった。

　夜の海辺に漂う妙な寂しさのせいか、それとも。

　理由はわからなかったが、いい返すどころか、狭霧の目は潤んでしまった。

「いいすぎよ。わたしだって、好きでとうさまみたいな偉い人の娘に生まれたわけじゃないわ。わたしだって……」

　そんなにいじめないでよ。

　誇りのようなものまでかなぐり捨てて、すがりつくようにもいったのに。高比古は舌打ちするだけだった。

「虫唾が走る。あんたにできるのは、目の前にあるものを恨むことだけか」

「……そんなにいわなくたって」

　狭霧はとうとう袖で顔を覆って、うつむいてしまった。

　さすがに気がひけたのか、高比古はそれ以上の言葉を飲み込んだ。

　でも、しばらく黙るものの、やはり冷ややかないい方で命じた。

「早く戻れ。いいから」

「でも……。あなたはここで、なにをするの」

「知ってどうする。あんたになにができる！」

　恐ろしい形相で、高比古は脅すようにも責めてきた。彼の態度は、その剣幕に脅えて狭霧の身体が動かなくなるほどで、結局、彼がいったように野営へ戻るどころか、かえって狭霧の足はすくんでしまった。

　高