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　今も痛いところを突いてくる。高比古は、苦し紛れにいった。

「そういうわけじゃないが……。あんなにか細い姫のそばにいったら、おれはきっとあの姫を弱らせてしまう。桐……リコみたいに、ふんぞり返ってる奴を相手にするならともかく……」

　あんたならわかってくれるだろう？　と、心のどこかで思ったせいで、高比古の唇から出た言葉はずいぶんと女々しいものになった。

　狭霧は、さも呆れたといわんばかりに、両の拳を勇ましく腰の位置に当てた。

「だからって、逃げてばかりでどうするのよ。政（まつりごと）のための婚姻だものね。戸惑う気持ちもわかるけれど、高比古は、あの姫を連れて帰るって決めたんでしょう？　だいいち、わたしのところにいたら、あの子が訝しむじゃない。ちゃんとお世話をしてあげないと――。高比古は、あの子の旦那様になるんでしょう？」

（連れて帰ると決めたというか、あんたの爺さんのせいで、そうせざるを得なかったんだ）

　胸の底で愚痴を吐きつつ、不器用な渋面をして、高比古は狭霧に助けを求めた。

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「世話って、なにをすればいいんだ？　あんたなら、婿になる奴からどうされたら嬉しい？」

　普通、男が娶る妻は一人だけだと思っていた。高比古が生まれた里ではそうだったし、高比古に記憶を置いていく多くの死霊たちも、そのように信じていた。

　一人目の妻だとか、政のための婚姻だとか――そんなふうに多くの妻を娶るのは、ごく一握りの王族じみた男だけだ。

　だから、いくら大勢の記憶を受け入れている高比古とはいえ、いったいどうすればいいのか、その答えを知ることはできなかった。

　ただでさえ、誰かと四六時中一緒にいたいなどと望むほうではないのに――。

　よくわからない。なんのために娘をそばにおくのか。

　子供をつくるため？　でも、手に入れたいという欲求はおろか、そこで宗像の女たちに大事に守られている幼い姫には、そばに寄る気にも起きない。

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　胸にあるのは、桐瑚がそばにいた時とはまったく別の想いで、ただ、彼女を傷つけてしまいたくないというだけ。そしてその願いは、自分が離れてさえいれば叶うのではないかとも思う。無意識のうちに人を傷つけてしまう自分などが、そばに寄らないほうが。無意識のうちに、桐瑚を傷つけたように――。

　照れ臭そうにしながらも渋々と悩みを打ち明ける高比古に、狭霧はきょとんと目を丸くした。そして、ぷっと吹き出した。

「……なんだよ」

　仏頂面をして、高比古は咎める。狭霧は謝るが、くすくすという笑い声はやみそうになかった。

「笑ったのはごめんなさい。でも、高比古があの子にどう接すればいいのかなんて、わたしもわからないわ。だって、わたしだって嫁いだことがないもの」

　高比古は、子供じみた文句を胸でぼやいた。

（……なんなんだよ、この孫）

　狭霧は、泣き笑いをするように息を詰まらせていたが、ちゃんと高比古へ助言をくれた。

「あのね、話をすればいいと思うよ。どんなことが好きで、どんなことが不安なのかとか、なんでもいいから話を聞いてあげて？　あなたが彼女の味方だって教えてあげれば、きっと安心すると思う。異国の地でも――」

　まっすぐに高比古を見上げる狭霧の笑顔は、二つ年下のくせに妙に大人びて見えた。

　それに気圧されながら、居心地悪く眉をひそめる高比古の胸を、そのうち、狭霧の手のひらがぽんと押しやる。

「ほら、がんばって。……正直に話せば、きっと平気だから」

（正直？　おれなんかが正直に話したって――）

　子供がいいわけをするような文句は、まだ胸にあった。

　だが、無理やり押し