とある日の夜。ボクが住む家の家族であり、いつもボクを可愛がってくれているおねえちゃんが――涙に濡れた目で帰ってきた。
　その様子を見て、ビックリしたおかあさんが理由を尋ねると、おねえちゃんはワッと泣き出した。

「……どうしたんだろう。おねえちゃん、何か嫌なことがあったのかなぁ」

　ボクは、いつものお気に入りの食器棚の上から、その様子を見ていた。
　でも、普段めったに泣かないおねえちゃんが、ポロポロポロポロ涙をこぼすから、ボクは不安になったんだ。

「ねぇ、うめバァ。おねえちゃん、どうしたの？」

　食器棚からぴょこんと飛び降りて、ソファーの上から様子を見ていたうめバァに、ボクは尋ねた。

「……うるさいねぇ～。だれかれすぐ聞くんじゃなくて、ちったァ自分の頭で考えな！
　だから、お前はバカ猫なのさ！」

　不機嫌そうに、うめバァは喝を入れた。

　……あ、『うめバァ』っていうのはね、ボクがこのおうちに来る前から、ずーっとここの家族と暮らしている、おばさん猫なんだ！
　今みたいに、怒ると恐いんだけど……。
　ボクより長生きな分、物知りなんだよ。

「うーーん……」

　うめバァに言われたから、ボクは、尋ねずに考えることにした。
　じっと様子を見てれば、そのうちわかるだろう……と、思ったその時。

「トラにーたん。おねえちゃん、きれいなおはなをもってるよ」

　ソファの下から、ボクを呼ぶ声がした。
　ボクの弟分・チビの、ちょっとあどけない声だった。

「ああ、チビか。……本当だ。『ブーケ』ってやつだなぁ。誰にもらったんだろう」
「おねえちゃんが、かってきたのかもしれないよ？」
「むむ、そういう手もあるな……」

　やや小さめの、可愛らしい色と包装、花々でまとめられたブーケは、彼女にとてもよく似合っていた。
　きっと、彼女の好きな花・好きな色が、たくさん散りばめられているのだろう。

「～～あんたら馬鹿だねぇ。ようく、もう片方の手も見なよ」

　呆れたように、となりのうめバァが声を上げる。
　ボクとチビは、つられるように、ブーケを持った方とは反対の手に視線をやった。

「……あ！ぴかぴかのわっかがはまってる！！」
「指輪だねぇ。出かける時には、してなかったよね。やっぱり、ブーケもあの指輪も、誰かにもらったんだ…！」
「ふふ、やっとわかったかい？」
　
　満足そうに、うめバァは笑った。

「……姉ちゃんはさ、これからきっとお嫁に行くのさ。それで、嬉しくって母ちゃんに報告してるんだよ」

　そう、目を細めながら言ううめバァは、どこか懐かしむような、寂しげなような横顔をしていた。　

「悲しくって、泣いてるわけじゃなかったんだね……」
「だね。よかったね！」
「ハハハ、その間逆さね。……そうかい、あの男、ついに姉ちゃんに申し込んだのかい…」

　ボクらの、視線の先。
　そこには、すでに涙を拭って――嬉しそうに、左手薬指の指輪を見る彼女の姿があった。
　まわりには他の家族が集まって、ピカピカ光る銀の指輪を、囲んでいるようだった。

「…『あのおとこ』……？うめばぁ、そのひとのことしってるの？」
「ああ、アンタたちは会ったことないだろうがねぇ。一度だけだが、アタシを撫でてくれたことがあるのさ。大きくって、あったかい手だったねぇ。あの手なら、姉ちゃんも安心して、一緒に暮らせるだろうさ」

　ボクは、その男の人に会ったことはないけれど。
　きっと、優しい人なんだろうなと思った。

「おねえちゃん、お嫁に行くならお祝いしないと！ねっ、うめバァ！そうだよね?!」

　今までボクらを可愛がってくれたおねえちゃんが、そのうち、このおうちを出て行ってしまうのは悲しい。
　でも、ボクらだって『家族』なんだから。
　一緒にお祝いしないと。『おめでとう』って気持ち、伝えないと！！

「でも、ぼくたち、どうやったらおいわいできるのかな？」

　チビが、首を傾げ、不安そうに言う。

「……はっは。なら、猫らしく獲物でも取ってきて祝ってやるかい？」
「でもぉ……。むしとかとりとかねずみとか、ぼくたちがとってきたえもの、にんげんはよろこばないよ～」

　ボクたちの言葉は、人間には届かない。
　では、どうやって、気持ちを表すべきだろう……？

（後半へつづく＾＾）