「セレスが処刑されたそうだ」

隠れるから、と伝言をよこしたはずのユベールがいきなり来訪し、バサリとテーブルに新聞を投げ出す。
そのまま彼はソファーに乱暴に腰を下ろした。
振る舞いばかりでなく、見目麗しい貴公子の顔も苦々しく歪んでいる。

セレスは、アルシアの家の従者で、ユベールとも幼馴染みだった男だ。
アルシアに傷を負わせて逃げて以来、消息不明となっていた。
当時、事件はそれなりに知れ渡ったから、処刑のニュースも、そこそこ大きく扱われているのだろう。

（わざわざ出向いて来るほど、セレスを気に掛けていたか）

ユベールの態度を見てアルシアは、いや、幼い頃から20年近く友人と言っていい間柄であったのだから
当たり前か、と思い直す。それでも、そんな感情は欠片も見せず、

「隠れるのではなかったのか？」

使い魔・和衷におまえ、そう言っただろう。
そんなことを問えば、彼は眉をひそめてアルシアの横顔を睨みつけた。

「セレスは、いったい誰だ。アルシア、おまえ何をした？」
「何を言う。セレスはセレスだろう」

能面を顔に張り付けたように感情を表さないアルシアに、ユベールは容赦なく畳み掛ける。

「処刑されたセレスは、セレスじゃない。おまえの顔がそう言っている」
「…言ってくれる」

そこで初めて苦笑いという形で表情をゆるめたアルシアは、ユベールを無視して後ろを振り返った。

「和衷、ユベールが茶を所望だ、淹れてやれ」
「茶じゃなく酒にしろ、和衷」

二人に視線を向けられた使い魔・和衷は動じることなく、小首をかしげる。

「酒か……。主の従兄弟どの、肴の手土産はないのか？」
「ない。そのうちウサギでも狩ってきてやるから、今日のところは文句を言わず持てなせ」

ウサギか…… 仕方がないな。そう言って和衷は支度を始める。
テーブルに置かれたワインは、アルシア、ユベール、セレスの3人が生まれた年と同じヴィンテージ、
肴は、トマトとバジルの胡椒和えに、ブロッコリーとクリームチーズのサラダ、
最後に、一口大のラパン・ソテー （バターソース／オレンジソースの二種添え）が、
ウサギを使ったのだから、必ずウサギを補充しろとばかりに、ユベールの目の前に配された。

ウチは自給自足なんだ、と、トドメを指すようにアルシアが口添えをして、ユベールの顔を見据える。
だが、ユベールはそんな戯言を見事にスルーした。

「おまえはセレスの身代わりを処刑させたのだろう。これでセレスは死んだことになる！」
「それが、どうした。セレスはもう追われないで済むだろう」
「セレスという人間をアルシアが社会的に殺したも同然なんだぞ！」

激高するユベールは、身を乗り出してアルシアの胸元を掴む。それでもアルシアは平然と答えた。

「私はセレスが追われずに生きていければ、それでいいんだ」
「それをセレスが望むと、本気で思っているのか？ 」
「ユベール、おまえが思っていることをセレスも望んでいるとは限らないだろう？」

独断でものごとを図るな。どっちが独断だ、勝手なことを抜かすな。
そんな言葉の応酬が、ふと途切れた瞬間を狙って、和衷がユベールのグラスにワインを継ぎ足す。
アルシアは、「乾杯」 と言って、何事もなかったかのようにグラスに口をつけた。

どれほど声を荒げても、ユベールの問いに答える気がないらしいアルシアの様子に、
仕切り直しとばかり、ユベールは改めてソファーに腰を下し、額に手を置いて大きく息を吐いた。
それを見てアルシアがガラリと口調を変える。

「そういえばユベール、彼女を見つけたよ」

揶揄を含んでいるような表情、そして唐突なセリフ。
ユベールは、いったい何を言っているのだと問いたげな、怪訝な顔で眉をしかめた。

「おまえの、あの女性だよ。どうやらかなりの力を失っているらしい」

……ユベールの目が大きく見開かれる。
そのまま息をするのも忘れたかのように、彼はその表情を、その身を強張らせた。

以前から争い事を抱えていた相手と一戦交えた、という話が入ってきている。
まだ辛うじて命はあるようだが。まぁ瀕死と言っていいんだろうな。
それと傷のせいか、力を失っているせいか、記憶が混乱しているという情報もある。
回復までに、どれだけの年月がかかるのだろうな？

……正確な場所は、和衷が知っている。
口止め料だ。ありがたく受け取れ。そう言ってアルシアは、ニヤリと笑った。

「アルシア、和衷を貸せ。いつか返す」

そう叫ぶと、ユベールはきょとんとした顔の和衷を荷物のように小脇に抱え、窓を乗り越える。
彼の表情は、期待に満ちた、それでいてどこかはにかんでいるような、長く忘れられない笑顔だった。

「和衷は取り扱いに気を付けろよ。どこにいても迷子になるからな……」

もう聞こえないだろうと思いつつ、そう言って見送ったのが、アルシアが見た従兄弟ユベールの最後となった。



……3年後、朽ちた古城でユベールは床に伏した。
アルシアはそれを、ひとり帰ってきた和衷に聞いた。まもなく一部始終を語ってくれるだろう。

「主の従兄弟どのも、敵さんも、ぶれない脳筋野郎だったよー」

と、言いながら和衷は、くふｗ と笑い言葉を紡ぐ。
何か根深い争い事のようだから、彼女の敵が、彼女を見逃すはずがないだろうし、
ユベールには、譲るという選択肢などあり得なかっただろう。

それを思えば、これは、ユベールが彼女に惚れた瞬間から容易に予想ができた、
むしろ疑いようのない結末であった。それでも、

「主の従兄弟どのは、ある意味すごかった。互いに息を整えるたび、ちょっと待てと宣言して、甘い顔で彼女にキスをするんだ。そのたび敵さんの憮然とした顔が……」

めっちゃオモシロかったんだよー、と和衷は、遠慮のない笑い声をたてる。
一戦の最中に、武人としてそれはどうなのだろうか…… とアルシアは首をかしげるも、
和衷の表情から察する限り、ユベールは最期まで、躊躇いも憂いも悔いもなかったのだろう。

「主の従兄弟どのは、どんだけベタ惚れだったんだろうね。指一本動かせなくなった後も、目を閉じるギリギリの瞬間まで彼女を見つめていたよー」

彼女の記憶に、主の従兄弟どのの顔は掛け値なしの笑顔しか残らないかもー？ と、和衷がニヤニヤ笑う。
それはずいぶんと幸せなことだ、とアルシアも笑う。

そうして和衷は、ユベールの長く短い3年の物語を語り始めた。



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ユベール　黒沢大和さん ↓
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ユベールの彼女 （そのうち名前を～～～ｗ）　―――
名もなき従者 改め セレス　―――
使い魔・和衷　和.com　※コーデ画像参照　ユベールがウサギの補充をしてくれなかったことを根に持っているような？
呪術士アルシア　和.com

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