い铯欷毪蓼蓼巳酥文铯蚺酩菠毪韦稀⒓{得がいきません。わたしがそれになって、そこで母神に尋ねます」

 「尋ねて、どうするんだい？　そなたがわけを知る時には、そなたは命を落として母神に混じっているよ？」

 「――それは、いやです。拒みます」

 「拒めないと思うよ。死の力は強い」

 「でも、わたしはいやです。信じたり願ったりすれば、何もない場所にも新しいものが生まれることがあります。逆に、信じなければ、幻にできるはずです。その時が来ても、わたしは信じません」

 「――伝え聞いたが……大和の国の霊威というのは、まやかしをつくる技らしいね。我々の技が、そういうものと同じと考えているのかい？　残念ながら、それは違うよ。出雲の女神を介する神事は、代償を必要とする。だから、たとえもとが霧や光や、手ごたえがないものでも、神威として働く時には、代償の贄として捧げられた魂や血、時や髪など、必ず何かが混ざって仕上がる。その点でいえば、母神が関わる神威はただの幻ではないのだよ？」<a href="http://www.zhanshenylczs.com" title="http://www.zhanshenylczs.com">http://www.zhanshenylczs.com</a>

 　大巫女のまばたきをしない目から、狭霧は目を逸らさなかった。

 　大巫女は朱の化粧で彩られた唇に笑みをこぼして、腿の上に置いていた手を動かし、少し離れた場所にあった白の皿や、玉の入った器を手元に引き寄せはじめた。

 「まあいい。母神はそなたをご所望だ。――最後にいっておくが、我らの神事は時と同じで、やり直しはきかない。そなた以上に高比古が求める娘が大神事までのあいだに現れない限り、今後、何があっても贄はそなただ。よいのか？」

 「はい。わたしは大神事を信じませんから、跳ねのけてみせます」

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 「母親と同じことをいうんだね。――だが、結果も、母親と同じだと思うよ？　そなたは、死の力を拒みきれまい」

 　大巫女は、憐れむように目を細めた。

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 　しかし、すぐに手を動かし、〈形代の契り〉をおこなう支度を進めた。

 （あっ――）

 　薄暗い部屋で神事をおこなっているうちに、狭霧は、驚いた。

 　遠く離れた場所にいるはずの高比古が、とても近くなった気がした。呼びかければ声が返ってきそうで、これまでとまるで違うふうに彼を感じる感覚が怖くなるほどだった。

 　だから、焦った。

 （わたしがわかるくらいだから、高比古もわかるだろうな。わたしが〈形代の契り〉を済ませたこと、ばれちゃったかな――）

 　できるものなら、大神事の間際まで内緒にしておこうと思ったが、そうもいかないようだった。

 　大巫女のもとで神事を済ませて、意宇から迎えに来ていた武人たちと一緒に都へ戻りながら、狭霧は、高比古を説得する言葉を考えた。

 （ちゃんと話せば、わかってくれるわよ。だって、わたしはそんなものでは絶対に死なない気がするもの。大神事を信じていないせいかな）

 　夜道の早駆けは危ないと、一行は、人が歩く速さでゆっくりと進んでいた。狭霧の馬も、意宇からやってきた馬番に手綱をひかれることになったので、狭霧は手綱を操る必要がなく、ただ鞍にまたがっていればよかった。

 　のんびりとした蹄の音と、人の足が道の砂じゃりを踏む乾いた音が、夜空のもとに響いていた。

 　意宇へ続く道の両隣には田が広がり、初夏前の稲が青々と茂っていた。その青さがわかるほど月は明るく、田と田のあいだを流れてさやと音を立てる水路の水は、月の光をきらきらと跳ね返していた。

 　天を見上げれば、月が真上に来ていた。月は、澄んだ光で煌々と大地を照らしている。周りの星々の光を隠してしまうほど、その晩の月は明るかった。

 （高比古、まだ起きてるよね。同じ月の下にいるかな。――それにしても、〈形代の契り〉っていうのを済ませ