逃げるように離宮の奥を目指した。

　真中の庭は、離宮の中央にあった。

　この地にもともとあった小川を引き込んだ造りで、引き込まれた水は、美しい流れを描くように人の手で掘られた窪みを、さらさらと音を立てて流れている。川筋に馴染むように大岩が置かれて、昼間に出かけた峡谷に景観を似せていた。

　大岩の下や、大きな樫の木の根元などを覗きこみながら庭を進んでいると、声を聞きつけた。高比古の声だった。

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（誰かと話しているのかな？）

　声を頼りに、行く手の景色を遮る木立や岩をよけて進む。

　でも、その庭には、高比古のほかに誰もいなかった。

　高比古は、狭霧の背よりも大きな岩に背中をつけて、あぐらをかいていた。彼ははたから見ても不機嫌で、目を閉じたままぶつぶつといい、何度も姿勢を変えていた。

「ああ――。それくらい大したことない。いまのうちに慣れておけ。――なに？　大勢の前に立つと、足が震えるだと？　おまえなぁ――立つこともできないのか？　おれの代わりに、そこでそいつらに命じろっていわれたら、どうする気なんだよ……」

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（独り言？　――じゃ、なさそうだな……）

　周りに人の気配はないが、高比古は、誰かと話をしているようだった。

　邪魔をしないようにと、狭霧は少し離れた場所で足を止めた。とはいえ、狭霧が足を止めたのは、高比古の真正面だ。目さえあければ必ず目に入る場所だが、高比古は狭霧に気づかないまま、鬱陶しそうに誰かを叱りつけた。

「馬鹿、おれのふりをしてそこにいってるくせに、おれに恥をかかせるような真似をするな！　――だから、焦るな。だいいち、誰もそこまでおまえに求めてない！　――酷いことをいうなって……事実をいったまでだろう？　もう知らん。一人でやれよ。――いやだ、もういい。うるさい、一人でやれ！」

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　最後、怒鳴るようにして話を終わらせると、高比古はぱっと目を開けた。

　目を開けても、高比古はしばらくうつむいていた。

　何度も息をして苛立ちを静めてからようやく顔を上げて、正面に人がいることにいま気づいたというふうに、ゆっくりと目線をあげていく。

　狭霧の沓（くつ）や、足首まで垂れる鮮やかな色の裳を目で追って、目と目が合う。でも、高比古はすぐに目を逸らした。

（あれ？）

　肩すかしを食ってぽかんとする狭霧と同じくらい、その後すぐに、高比古は大仰に驚いて見せた。間違いに気づいたとばかりにはっと顔をあげて、目を丸くした。

「狭霧か？　別の人かと思った――」

　一度目を逸らしたのは、狭霧ではない別の姫だと勘違いしたからだ。

　たしかに、髪の結い方や飾りや衣装は、普段自分では絶対に選ばないものばかりだ。恥ずかしくなって、狭霧は、顔を隠すようにうつむいた。

「う、うん。香々音がやってくれたの。すごいね、越の人――。ごめん、邪魔したね。誰かと話していたでしょう？」

「いいよ。済んだ」

「今話していた相手は、佩羽矢（ははや）さん？」

「ああ。今、港にいて、船出にそなえる軍議がおこなわれたらしい。今回の船団は大きいから、びびりやがって――」

「佩羽矢さんにとっては、初陣だものね」

　佩羽矢は、高比古の影となることを望み、自分の命を形代（かたしろ）にして、高比古と目や耳を繋げる力を得たのだとか。

　仕上がりを試すのだといって、阿伊（あい）へ向かう道中にも、高比古はその力を使って何度か佩羽矢に話しかけていた。

　これまでのところ、仕上がりは上々。神野（くまの）と意宇が「これなら他にも使い勝手がある」と、別の使い道を思案しているとかで、高比古はそれに「おれで試すなよ」と文句をいっていた。